Un accueil en héros attendait le président ukrainien Volodymyr Zelensky lors de son premier voyage aux États-Unis après l’invasion à grande échelle de la Russie, qui faisait suite à deux avancées militaires consécutives qui ont montré l’élan ukrainien vers l’Occident. M. Zelensky s’est exprimé lors d’une session conjointe du Congrès en décembre dernier, soulignant les succès et appelant à une aide continue.
La deuxième visite de M. Zelensky, qui débute mardi, est une mission politique plus délicate, se déroulant face au scepticisme de certains législateurs républicains quant à l’aide à l’Ukraine et au milieu d’une contre-offensive lente et jusqu’ici peu concluante sur laquelle reposaient de nombreux espoirs dans la guerre. été épinglé.
M. Zelensky assistera à la réunion de l’Assemblée générale des Nations Unies à New York, où il devrait poursuivre ses efforts pour gagner le soutien des pays en développement qui ont hésité ou se sont penchés vers la Russie. Il se rendra ensuite à Washington pour rencontrer les dirigeants du Congrès et visiter la Maison Blanche.
Le président ukrainien aborde ses apparitions avec un message plus équilibré. Il reste un défenseur infatigable de l’assistance militaire à l’armée ukrainienne, mais il a imprégné ses appels d’expressions profondes de gratitude pour ce que l’Occident a déjà fourni.
Il s’agit d’un changement de ton et d’approche pour M. Zelensky après les critiques selon lesquelles il réprimandait ses alliés et paraissait ingrat alors qu’il leur faisait pression pour obtenir des armes.
Lors d’un sommet de l’OTAN en juillet, Ben Wallace, alors ministre britannique de la Défense, a déclaré : « Qu’on le veuille ou non, les gens veulent voir un peu plus de gratitude. » Il a déclaré qu’il offrait des conseils à l’Ukraine pour convaincre ceux qui étaient sceptiques quant à l’aide.
Lors du même sommet, à Vilnius, en Lituanie, Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale de l’administration Biden, a déclaré que « le peuple américain mérite une certaine gratitude » pour les munitions, les systèmes de défense aérienne, les véhicules blindés et les équipements de déminage.
M. Zelensky a semblé comprendre le message.
« Merci beaucoup », a-t-il déclaré dans un bref commentaire lors de la visite du secrétaire d’État Antony J. Blinken à Kiev ce mois-ci, au cours de laquelle M. Zelensky lui a remercié huit fois.
« Nous sommes vraiment reconnaissants. Nous sommes très reconnaissants », a-t-il déclaré.
En décembre dernier, M. Zelensky est arrivé à Washington quelques semaines seulement après que l’armée ukrainienne ait vaincu les forces russes dans la seule capitale provinciale dont elles s’étaient emparées lors de l’invasion à grande échelle, Kherson, dans le sud du pays. Plus tôt cet automne, l’Ukraine avait lancé avec succès une attaque surprise contre les forces russes dans la région de Kharkiv, au nord-est, reprenant des villes et des villages sur une large bande de territoire.
Ces gains signifient que l’Ukraine a récupéré environ la moitié du territoire conquis par la Russie lors de l’invasion qui a débuté en février 2022.
À l’époque, les forces ukrainiennes retenaient également farouchement les Russes à Bakhmut. (Les Russes ont finalement capturé la ville en mai). Lors de sa comparution devant le Congrès, qui a suscité une standing ovation, M. Zelensky a remis à la députée démocrate Nancy Pelosi et à la vice-présidente Kamala Harris un drapeau ukrainien signé par des soldats combattant à Bakhmut.
À l’époque, les préparatifs étaient déjà en cours pour l’opération militaire qui a débuté dans le sud de l’Ukraine en juin dernier, après un mois d’attente pour les armes américaines et européennes, notamment des chars et des véhicules blindés. M. Zelensky s’est plaint que ce retard avait donné à la Russie le temps de creuser et de poser de vastes champs de mines, contrecarrant toute avancée rapide.
D’autres facteurs ont contribué au retard, notamment les pluies tardives du printemps, mais l’argument du gouvernement ukrainien était que l’hésitation de l’Occident à envoyer des armes plus puissantes et plus sophistiquées coûtait cher en termes d’efficacité de la contre-offensive.
L’armée ukrainienne est désormais engagée dans un combat laborieux, mais vicieux et sanglant, le long de deux lignes d’attaque principales traversant des champs agricoles et de petits villages.
Les analystes militaires n’ont pas écarté l’opération, mais même M. Zelensky a déclaré qu’elle progressait plus lentement que prévu. Ce mois-ci, l’Ukraine a percé une ligne principale de défense russe près du village de Robotyne et se bat pour élargir suffisamment la brèche pour permettre le passage de véhicules blindés.
Dans son pays, M. Zelensky reste politiquement populaire, même s’il a rencontré quelques obstacles, notamment la corruption dans les bureaux de recrutement militaire et les achats qui ont conduit au limogeage de son ministre de la Défense.
Après près de 19 mois de guerre, la grande majorité des Ukrainiens restent furieux contre l’invasion de la Russie et profondément opposés à tout règlement qui laisserait au président Vladimir V. Poutine les bénéfices de l’assaut.
En plus de faire pression sur les États-Unis et l’Europe pour obtenir une aide militaire, l’Ukraine recherche le soutien diplomatique des pays en développement d’Afrique et d’Amérique du Sud, arguant que les perturbations dans les expéditions de céréales font augmenter les prix des denrées alimentaires. Il souhaite également renforcer le soutien de ses alliés militaires, parmi lesquels les États-Unis jouent un rôle essentiel.
L’Amérique fournit environ un tiers des dons directs d’armes à l’armée ukrainienne. Depuis l’invasion à grande échelle de la Russie, le Congrès a approuvé une aide à la sécurité d’environ 43 milliards de dollars.
Aujourd’hui, la Maison Blanche a demandé au Congrès une aide supplémentaire de 24 milliards de dollars à l’Ukraine, qui semble susceptible de se retrouver mêlée à des luttes partisanes en matière de dépenses cet automne. M. Zelensky aura l’occasion de tenter d’unir les démocrates et les républicains sur la nécessité d’une assistance militaire continue.
L’élection présidentielle américaine, dans un peu plus d’un an, menace la visite de M. Zelensky. La perspective d’une deuxième administration Trump et d’un engagement moins enthousiaste à aider l’Ukraine inquiète les dirigeants de Kiev.
« C’est un autre type de conversation » pour le dirigeant ukrainien à Washington alors que les Etats-Unis entrent dans une année électorale, a déclaré Igor Novikov, ancien conseiller politique américain de M. Zelensky, dans une interview. Le président s’efforcera « de maintenir le contenu de la guerre à l’ordre du jour et de ne pas la laisser devenir un ping-pong politique intérieur, car c’est une question de vie ou de mort ».
Alors que l’Ukraine devient un problème de politique intérieure aux États-Unis et dans les pays européens, Kiev devra impliquer les politiciens opposés aux dépenses ukrainiennes, a déclaré M. Novikov.
Les hommes politiques ukrainiens de tous bords ont déclaré que l’intérêt national du pays résidait dans le maintien du soutien bipartisan à l’aide américaine. M. Zelensky a rencontré à Kiev cet été l’ancien vice-président Mike Pence et a régulièrement accueilli des membres républicains du Congrès.
A Washington, M. Zelensky entend également faire valoir que la défense des frontières européennes en Ukraine sert les intérêts de l’Amérique, selon un responsable du bureau du président. Autrement, la guerre pourrait s’étendre et déstabiliser l’Union européenne, qui est le principal partenaire commercial des États-Unis.
À l’approche de l’invasion, la Russie a déclaré revendiquer une influence sécuritaire en Europe de l’Est plus largement, exigeant que les pays admis dans l’OTAN après l’éclatement de l’Union soviétique quittent l’alliance.
« Si l’Ukraine devait échouer, Poutine se sentirait enhardi, avec de profondes conséquences sécuritaires et économiques pour les Etats-Unis et les Américains moyens », a déclaré le responsable, qui a insisté sur l’anonymat car il n’était pas autorisé à parler publiquement de la visite de M. Zelensky. « Nous réaffirmerons que les Américains ne devraient jamais avoir à combattre les Russes en Europe, et que le meilleur moyen d’y parvenir est la victoire ukrainienne. »
M. Zelensky a également l’intention d’exposer lors de conversations privées les projets de guerre de l’Ukraine, a déclaré le responsable, afin d’apaiser les craintes que les combats ne s’enlisent dans les va-et-vient des derniers mois sur le front. L’Ukraine a remporté un certain succès dans ses frappes à longue portée contre des bases aériennes et navales russes et a endommagé ce mois-ci un navire de débarquement et un sous-marin dans le port de Sébastopol, en Crimée occupée.
Néanmoins, l’un des objectifs clés, a déclaré le responsable, est de transmettre « un énorme message de gratitude au président, au Congrès et au peuple américain ».
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