Le soutien de Neymar n’était peut-être pas le plus retentissant. De retour au Brésil pour jouer pour son équipe nationale ce mois-ci, on lui avait demandé – pas pour la première fois – de répondre aux soupçons persistants selon lesquels, en quittant le Paris Saint-Germain pour l’Arabie Saoudite et Al-Hilal, l’un des meilleurs joueurs de sa génération n’aurait peut-être pas choisi la coda la plus difficile de sa carrière.
L’instinct immédiat de Neymar a été d’écarter cette prémisse. « Je peux vous assurer que le jeu en Arabie Saoudite est le même : le ballon est rond, nous avons des poteaux de but », a-t-il déclaré avec un léger sourire et un rire nerveux. « Pour les noms attribués à l’Arabie Saoudite, je ne serais pas surpris si le championnat saoudien était meilleur que le championnat français », a-t-il ajouté. Il souriait toujours, mais ce n’était pas aussi chaleureux.
De toute évidence, l’accusation – lancée non seulement contre Neymar, mais aussi contre les dizaines de joueurs qui ont été attirés vers la Pro League saoudienne au cours de l’été – touche une corde sensible.
Ce n’est pas une surprise. Personne n’aime se faire dire qu’il a choisi la voie de la facilité. Aucun athlète ne tolérerait l’idée que ce qu’il fait et l’endroit où il joue ne compte pas vraiment. En général, les joueurs de football se situent philosophiquement quelque part entre le réalisme et le cynisme, mais même eux ont tendance à se hérisser lorsqu’on leur dit que leur principale – leur seule – motivation est l’argent. Cependant, les premières preuves ne jouent pas exactement en faveur de Neymar.
Établir la qualité comparative des différentes ligues est une science inexacte. Qu’est-ce qui rend une compétition plus forte qu’une autre ? Est-ce le génie technique des meilleures équipes ? Est-ce l’incompétence du pire ? Ou s’agit-il de l’accomplissement cumulatif des participants au tournoi ? Est-ce le pic, le creux ou la médiane ?
Ou est-ce que cela n’a rien à voir avec les capacités des joueurs ? La meilleure ligue est-elle celle qui est la plus divertissante, ou la plus compétitive, celle dans laquelle la plus grande proportion de matchs est équilibrée ? (D’autres réponses incluent : « Celui dans lequel vous êtes le plus investi émotionnellement » et « Celui avec les valeurs de production les plus élevées et la stratégie marketing la plus intelligente. »)
Il est difficile de croire, cependant, que la première tranche de la nouvelle Pro League saoudienne améliorée devance la Ligue 1 française – par consensus commun, la plus faible des cinq ligues majeures d’Europe – sur aucun de ces critères.
(Pour être clair, il serait déraisonnable de penser que tel devrait être le cas. Une compétition entière ne peut pas être transformée en un seul été, et même les autorités saoudiennes elles-mêmes reconnaissent qu’il s’agit d’un processus continu. Ceux qui y travaillent depuis plus longtemps que Neymar considèrent que le la norme est néanmoins extrêmement variable, les équipes les plus fortes étant à peu près à égalité avec les équipes de milieu de tableau de Premier League, et les plus faibles bien en dessous.)
Pourtant, Neymar – qui a raté plus de 100 matchs en raison d’une blessure au cours de ses six saisons en France, un indicateur grossier mais pas totalement hors de propos de l’intensité de cette compétition – n’a pas pu manquer de remarquer la différence.
Jeudi, lors de la victoire d’Al-Ittihad face à Al-Okhdood, l’attaquant camerounais Léandre Tawamba a donné un coup de muscade à une autre recrue phare du championnat, le milieu de terrain brésilien Fabinho. L’astuce en elle-même était soignée, inventive, digne d’une vague d’applaudissements. La réaction de Fabinho, cependant, était révélatrice.
Il n’a pas immédiatement attaqué les chevilles de Tawamba. Il ne s’est pas battu avec l’attaquant, le front plissé par une sombre détermination, comme il l’aurait sûrement fait pendant ses jours à Monaco ou à Liverpool. Il a plutôt choisi de rester debout et d’observer pendant un moment. Tout comme le reste du milieu de terrain d’Al-Ittihad. Le tout semblait se dérouler au ralenti.
De nombreuses brèves vignettes des premières semaines de la saison saoudienne créent la même impression. Il y a bien sûr des joueurs talentueux. Il y a des moments d’émerveillement. Mais malgré tous les gros titres hurlants et la tournure triomphaliste qui tend à saluer un autre but de Cristiano Ronaldo ou une autre improvisation virtuose de Karim Benzema, tout est contrecarré par le laisser-faire que tout cela semble être.
Bien entendu, ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose. Le football ne doit pas nécessairement se jouer dans le style pêle-mêle qui est de rigueur en Angleterre et en Allemagne. L’intensité n’est pas toujours synonyme de beauté. L’Argentine, par exemple, a depuis longtemps une tradition de style de jeu légèrement plus réfléchi. Et en plus, il y a des circonstances atténuantes : en Arabie Saoudite, même un soir de septembre, il fait encore vraiment très chaud.
Plus important encore, alors que Neymar et ceux qui ont fait le même choix de carrière cet été réfléchissent et acceptent leurs décisions, il y a de très fortes chances que la qualité de la ligue n’ait aucune importance.
L’Arabie Saoudite n’a pas passé l’été à recruter des superstars. Par l’intermédiaire de ses partenaires chargés des droits médiatiques, les autorités du football ont également conclu des accords avec de nombreux diffuseurs internationaux. Cette saison, les matchs de la ligue seront désormais disponibles dans plus de 130 territoires, parmi lesquels les États-Unis (Fox), la Grande-Bretagne, l’Allemagne et le Canada (DAZN) et, désireux de voir à quoi ressemble le vrai football, la France (Canal+).
Mais ce n’est pas ainsi que la grande majorité des gens s’engageront dans la ligue saoudienne, car ce n’est pas ainsi que la grande majorité des gens s’engageront dans une ligue quelconque.
Il y a toujours eu un écart entre la valeur du football en direct en tant que contenu et le nombre de personnes qui le regardent réellement. Même les matchs de Premier League les plus alléchants n’attirent que quelques millions de téléspectateurs en Grande-Bretagne, et à peu près le même nombre aux États-Unis. (Là où il y a, vous l’avez peut-être remarqué, il y a beaucoup plus de monde.)
Au lieu de cela, la plupart des fans consomment le sport soit sous une forme abrégée – les moments forts du jeu – soit sous une forme abstraite, comme un drame continu basé sur des personnages qui se joue dans différents médias. Ces dernières années, les médias sociaux ont permis à ceux-ci de s’articuler : vous pouvez suivre l’intrigue entrecoupée de brefs extraits de Ronaldo marquant un penalty ou de Neymar trompant un défenseur ou de Fabinho ne prenant pas vraiment la peine de tacler quelqu’un.
Il semble peu probable que l’Arabie Saoudite l’ignore. L’approche du pays a été suffisamment réfléchie pour qu’il soit raisonnable de supposer qu’elle a été prise en compte dans ses plans. La manière de gagner les cœurs et les esprits, à l’ère du numérique, n’est pas de construire une ligue et de lui imprégner une tension dramatique lente. C’est difficile et cela prend du temps.
Il est beaucoup plus rapide et beaucoup plus facile d’utiliser un concours pour générer du contenu digeste et de taille amusante, du genre qui peut être partagé rapidement et facilement sur Instagram et TikTok et quel que soit le nom actuel de Twitter, le genre qui ne génère ni émotion ni sentiment. une réponse intellectuelle mais qui peut être résumée dans un emoji. Si les gens ne regardent pas les matchs, la norme n’a aucune importance. Tout ce qui compte, c’est que vous appuyiez sur le bouton J’aime.
Ce que cela signifie pour l’avenir du sport lui-même – de tous les sports, en fait – n’est pas clair. Les autorités du football, les différents organismes en conflit en charge du passe-temps le plus populaire que le monde ait jamais connu, ont consacré un temps surprenant ces dernières années à se pencher sur cette question.
Mais pour Neymar et les autres, comme pour l’Arabie Saoudite, la réponse n’est pas plus urgente que de savoir si le match moyen de la Saudi Pro League est aussi bon que celui de la Ligue 1. Personne ne juge l’Arabie Saoudite sur ses milliards. dollar, la compétition au four semble durer plus de 90 minutes. Cela ne prend que quelques secondes.
Destination : Tadjikistan
Tout au long de l’automne 2009 et du printemps 2010, il semblait impossible que Barcelone ne conserve pas le titre de la Ligue des Champions. L’équipe de Pep Guardiola était, de loin, la meilleure d’Europe. Lionel Messi, Xavi Hernández, Andres Iniesta et leurs coéquipiers ont traversé le groupe. Ils ont battu Stuttgart puis Arsenal en phase à élimination directe.
Il y a deux interprétations de ce qui s’est passé ensuite. José Mourinho, l’entraîneur de l’équipe de l’Inter Milan qui a éliminé Barcelone en demi-finale, vous dira que son sens tactique a fait dérailler sa tentative de grand contrepoint philosophique de conquérir à nouveau le continent.
Tout le monde dirait que l’explosion de l’Eyjafjallajökull, le volcan qui a envoyé un nuage de cendres sur l’Europe et contraint Barcelone à se rendre par voie terrestre pour le match aller de sa demi-finale contre l’Inter à Milan, pourrait y être pour quelque chose.
Tout cela est une manière longue et indulgente de dire que – de ce point de vue – toute justification sérieuse pour que Manchester City ne remporte pas une deuxième Ligue des Champions consécutive doit impliquer au moins un volcan. Il est certes difficile de le voir perdre face à l’un de ses prétendus rivaux sur deux matches. (Une finale, je l’admets, peut être un peu plus arbitraire.)
Il est peut-être temps d’admettre que l’UEFA Champions League n’est pas le tournoi continental le plus intéressant de cette saison. Ce n’est même pas le tournoi le plus intéressant de ce nom. En matière d’intrigues, il ne peut espérer rivaliser avec la version asiatique de la compétition.
Il y a, comme vous l’avez peut-être lu, des avantages et des inconvénients dans le goût soudain de l’Arabie Saoudite pour les équipes et les joueurs de football, mais il est difficile de prétendre que voir une équipe d’Al-Hilal avec Neymar jouer à Mumbai n’est pas un avantage. Ce n’est pas tout. Al-Ittihad de Karim Benzema devrait se rendre en Iran, tandis que – un favori personnel – Cristiano Ronaldo et Al-Nassr feront le voyage à Istiklol, dans la capitale tadjike de Douchanbé.
Le plaisir est en partie sincère : la perspective d’accueillir Neymar, en chair et en os, pour un match compétitif, est une perspective que des millions de fans en Inde chériront. Cependant, c’est en partie indirect.
On ne sait pas exactement comment Al-Nassr a tenté Ronaldo en Arabie Saoudite ; les détails précis du terrain restent privés. Il est difficile d’imaginer, cependant, que quiconque ait évoqué un match au Tadjikistan, une autocratie si répressive que même la Premier League pourrait y réfléchir à deux fois avant de lui permettre d’acheter une de ses équipes de football.
Correspondance
Pas vraiment une section de correspondance, cette semaine, mais plutôt un bref message pour remercier tous ceux d’entre vous qui nous ont contactés ces dernières semaines pour demander des éclaircissements sur l’avenir de cette newsletter/mes coordonnées générales. Chaque message a été reçu avec gratitude et nous espérons que cette édition mettra fin à certaines des théories du complot les plus extravagantes. Sinon, je peux volontiers fournir une photographie contemporaine avec une copie du journal d’aujourd’hui pour vérification.
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