Une grande partie de la côte ouest fait face à une interdiction de pêche au saumon alors que la population chute

SAN DIEGO (AP) – Alors que la sécheresse asséchait les rivières qui transportent le saumon quinnat nouvellement éclos de Californie vers l’océan, les responsables de l’État ont eu recours ces dernières années au chargement des poissons par millions sur des camions et des barges pour les emmener dans le Pacifique.

La bousculade surréaliste et désespérée a stimulé le taux de survie des poissons élevés en écloserie, mais cela n’a pas suffi à inverser le déclin des stocks face à des défis supplémentaires. La température de l’eau des rivières a augmenté avec le temps chaud, et un recul des protections fédérales pour les voies navigables à l’époque de Trump a permis de détourner davantage d’eau vers les fermes. Le changement climatique, quant à lui, menace les sources de nourriture pour le jeune Chinook qui mûrit dans le Pacifique.

Maintenant, la saison de pêche au saumon de mer devrait être interdite cette année au large de la Californie et d’une grande partie de l’Oregon pour la deuxième fois en 15 ans après que le quinnat adulte, souvent connu sous le nom de saumon royal, soit revenu dans les rivières californiennes en nombre presque record en 2022.

« Il n’y aura pas de saumon sauvage de Californie à manger à moins que quelqu’un n’en ait encore sous vide l’année dernière dans son congélateur », a déclaré John McManus de la Golden State Salmon Association.

Les experts craignent que le saumon indigène de Californie, qui constitue une part importante de l’industrie de la pêche du nord-ouest du Pacifique, ne soit dans une spirale vers l’extinction. Une grande partie du saumon pêché au large de l’Oregon provient des rivières californiennes Klamath et Sacramento. Après avoir éclos en eau douce, ils passent en moyenne trois ans à mûrir dans le Pacifique, où beaucoup sont capturés par des pêcheurs commerciaux, avant de migrer vers leurs frayères, où les conditions sont plus idéales pour mettre bas. Après avoir pondu, ils meurent.

Déjà, le Chinook printanier de Californie est répertorié comme menacé en vertu de la Endangered Species Act, tandis que le Chinook hivernal est en voie de disparition avec le saumon coho de la côte centrale de la Californie, qui est interdit aux pêcheurs commerciaux californiens depuis les années 1990.

Le Pacific Fishery Management Council, l’autorité responsable de l’établissement des saisons de saumon océanique au large de la côte du Pacifique, devrait approuver officiellement début avril sa proposition de fermeture de la pêche au quinnat le long de la côte, de Cape Falcon dans le nord de l’Oregon à la frontière entre la Californie et le Mexique.

La pêche récréative ne devrait être autorisée dans l’Oregon que pour le saumon coho pendant l’été et pour le saumon quinnat après le 1er septembre. La saison du saumon devrait s’ouvrir comme d’habitude au nord de Cape Falcon, y compris dans le fleuve Columbia et au large des côtes de Washington.

Bien que la fermeture portera un coup dur à l’industrie qui soutient des dizaines de milliers d’emplois, peu le contestent.

« Nous voulons nous assurer qu’ils sont là pour l’avenir », a déclaré le pêcheur de troisième génération Garin McCarthy, qui a décrit la capture d’un Chinook comme « magique ».

McCarthy, dont tous les revenus l’an dernier provenaient de la pêche au saumon au large de la Californie et de l’Oregon, a dû investir des milliers de dollars dans du matériel pour pêcher d’autres espèces comme le sébaste, le flétan et la morue noire.

« Nous nous efforçons tous de faire en sorte que nos bateaux fassent quelque chose de différent », a-t-il déclaré. « Nous sommes tous des pêcheurs de saumon. C’est ce que nous faisons. C’est pour cela que nous vivons.

Glen Spain, directeur exécutif de la Pacific Coast Federation of Fishermen’s Associations, a déclaré qu’il pensait que l’interdiction pourrait devoir être en place pendant deux ou trois ans pour ramener des stocks durables après la mort de nombreux poissons en 2020, le début d’une période de sécheresse record. .

Le Chinook était déjà confronté à des défis, des barrages bloquant leurs retraites historiques vers les cours supérieurs froids de la rivière Sacramento en Californie du Nord et de la rivière Klamath le long de la frontière entre la Californie et l’Oregon. Des décennies de développement ont perturbé l’écoulement naturel des rivières et des eaux polluées.

En 2020, l’administration Trump a mis fin aux protections fédérales pour des millions de voies navigables, permettant de pomper plus d’eau du bassin de la rivière Sacramento pour l’agriculture malgré les avertissements des biologistes selon lesquels cela pourrait nuire aux remontées de saumon à l’avenir.

Les pêcheurs disent que les températures de l’eau de la rivière ont augmenté avec les détournements pour l’irrigation, tuant plus d’œufs et de nouveau-nés et empêchant les stocks de rebondir au milieu de la sécheresse.

« Celui-ci n’est pas sur nous », a déclaré Bob Maharry, 68 ans, un pêcheur de longue date basé à San Francisco. « Cela n’a rien à voir avec la surpêche. C’est une mauvaise gestion de l’eau.

Le California Department of Fish and Wildlife a déclaré que le nombre estimé de Chinook d’automne adultes qui devraient revenir pour frayer dans la rivière Sacramento cette année est inférieur à 170 000, l’une des prévisions les plus basses depuis le début de la méthode d’évaluation actuelle en 2008. Moins de 104 000 Chinook d’automne sont susceptibles de retourner dans la rivière Klamath, la deuxième estimation la plus basse depuis 1997.

En 2021, un juge a déterminé que l’administration Trump avait indûment limité les protections fédérales et les avait rétablies à une norme plus étroite de 1986. L’administration Biden devrait étendre les protections en 2024.

Certains misent sur l’hiver exceptionnellement humide pour apporter un soulagement. Des précipitations et des chutes de neige record depuis la fin de l’année dernière ont libéré les deux tiers de la Californie de la sécheresse. Mais trop d’eau pourrait également débusquer les œufs et les nouveau-nés.

Les entreprises liées au saumon veulent que le gouvernement déclare la situation comme une catastrophe fédérale afin qu’elles puissent recevoir de l’aide. À mesure que le marché se rétrécit, de plus en plus de restaurants se tournent vers le saumon d’élevage, tandis que les fournisseurs d’engins cessent de stocker l’équipement approprié pour pêcher le quinnat.

« Malheureusement, tout le monde ne s’en sortira pas avec ce type de fermeture », a déclaré Andy Giuliano, propriétaire de Fish Emeryville, un magasin d’appâts et de matériel et un service de réservation pour 16 bateaux charter qui proposent des voyages de pêche au saumon aux touristes dans le Région de la baie de San Francisco. « C’est un véritable test de résistance pour l’industrie. »

Eric Schindler, chef de projet sur le saumon océanique du département de la pêche et de la faune de l’Oregon, a déclaré qu’il « ne s’attendait pas à ce que ce soit aussi drastique », en supposant que l’année apporterait des restrictions mais pas une fermeture complète pour la majeure partie de l’Oregon.

Jeff Reeves, qui pêche au saumon dans la région de Coos Bay, en Oregon, depuis les années 1970 et est également membre de la Commission du saumon de l’Oregon, a déclaré qu’il prévoyait de pêcher du sébaste, de la morue noire et peut-être du thon. Plus tard cette année, il prévoit de cibler le saumon coho de l’Oregon, qui se porte assez bien pour être pêché contrairement au coho de Californie. Mais cela ne compensera pas la perte du Chinook, qui est un poisson plus gros et plus gras qui est plus demandé.

« C’est dévastateur », a-t-il dit. « La flotte de l’Oregon est déjà sous assistance respiratoire », qui est passée d’une hauteur d’environ 4 500 bateaux à environ 180 aujourd’hui, a-t-il ajouté.

Sur un tronçon de la rivière Klamath, dans le nord de la Californie, la tribu Yurok observe depuis des années la décimation de la population de saumon culturellement importante. Barry McCovey Jr., directeur du département des pêches de la tribu, a déclaré que l’attribution de Chinook de la tribu sera probablement très faible cette année.

Pourtant, il espère que le retrait prévu de quatre barrages sur la rivière Klamath améliorera l’avenir du poisson.

« Ce n’est pas une solution miracle, mais un grand pas dans la bonne direction », a déclaré McCovey. « Il y a encore beaucoup de batailles à mener si nous voulons avoir du coho et du quinnat.

Baumann a rapporté de Seattle.