Un nouveau rapport montre des changements alarmants dans l’ensemble du cycle mondial de l’eau

En 2022, une troisième année La Niña a apporté beaucoup de pluie en Australie et en Asie du Sud-Est et des conditions sèches de l’autre côté du Pacifique. Ces modèles étaient attendus, mais derrière ces variations, il y a des signes inquiétants que l’ensemble du cycle mondial de l’eau est en train de changer.

Notre équipe de recherche surveille de près le cycle global de l’eau. Nous analysons les observations de plus de 40 satellites qui surveillent en permanence l’atmosphère et la surface de la Terre. Nous les fusionnons avec les données de milliers de stations de surveillance météorologique et hydrique sur le terrain.

Pour la première fois, nous nous sommes appuyés sur ces nombreux téraoctets de données pour brosser un tableau complet du cycle de l’eau sur une année pour l’ensemble du globe, ainsi que pour des pays individuels. Les conclusions sont contenues dans un rapport publié aujourd’hui.

La conclusion clé ? Le cycle de l’eau de la Terre est clairement en train de changer. Dans l’ensemble, l’air devient plus chaud et plus sec, ce qui signifie que les sécheresses et les conditions d’incendie à risque se développent plus rapidement et plus fréquemment.

L’année en quelques mots

En 2022, un troisième La Niña consécutif a influencé les conditions météorologiques dans le monde entier. Trois années consécutives de La Niña, c’est inhabituel mais pas sans précédent.

A La Niña est un événement océanique au cours duquel les températures de surface de la mer sont plus froides que la normale dans le centre et l’est du Pacifique tropical et plus chaudes que la normale dans le Pacifique occidental. Le phénomène renforce les alizés d’est qui apportent de la pluie en Asie du sud-est et en Australie.

En 2022, La Niña s’est combinée aux eaux chaudes du nord de l’océan Indien pour provoquer des inondations généralisées dans une bande s’étendant de l’Iran à la Nouvelle-Zélande, et presque partout entre les deux.

Les inondations les plus dévastatrices se sont produites au Pakistan, où environ 8 millions de personnes ont été chassées de chez elles par des inondations massives le long du fleuve Indus. L’Australie a également connu plusieurs inondations graves tout au long de l’année – principalement dans l’est, mais aussi dans la région de Kimberly en Australie occidentale à la toute fin de l’année et jusqu’en 2023.

Comme c’est typique pour La Niña, la pluie a été beaucoup moins abondante de l’autre côté de l’océan Pacifique. Une sécheresse de plusieurs années dans l’ouest des États-Unis et le centre de l’Amérique du Sud a vu les lacs tomber à des niveaux historiquement bas.

Une autre année de sécheresse a également décimé les récoltes et entraîné une détérioration rapide de la situation humanitaire dans la Corne de l’Afrique.

Un changement dans les pluies

Bien que nos données ne suggèrent pas de changement dans les précipitations mondiales moyennes, il existe des tendances inquiétantes dans plusieurs régions.

Les régions de mousson de l’Inde au nord de l’Australie sont de plus en plus humides. Certaines parties des Amériques et de l’Afrique deviennent plus sèches, y compris l’ouest des États-Unis, qui a connu sa 23e année de sécheresse en 2022.

Les records mensuels de précipitations totales semblent intacts. Mais les précipitations sur des périodes plus courtes deviennent de plus en plus intenses dans de nombreuses régions.

Comme le souligne notre rapport, des précipitations intenses ont frappé des communautés du monde entier en 2022 – du Brésil, du Nigéria et de l’Afrique du Sud à l’Afghanistan, l’Inde et le Pakistan.

Les pluies torrentielles ont provoqué des crues soudaines et des glissements de terrain, tuant des milliers de personnes et laissant des milliers d’autres sans abri. Les pressions démographiques croissantes poussent de plus en plus de personnes dans les plaines inondables et sur des pentes instables, rendant les fortes pluies et les inondations encore plus dommageables que par le passé.

Un monde plus chaud et plus sec

Les températures moyennes de l’air dans le monde augmentent. Alors que les années La Niña sont historiquement relativement fraîches, cet effet est largement perdu dans la hausse des températures mondiales.

Les vagues de chaleur augmentent en intensité et en durée et cela a été perceptible en 2022. En plus d’être des catastrophes naturelles à part entière, les vagues de chaleur et les températures anormalement élevées affectent également le cycle de l’eau.

En 2022, d’intenses vagues de chaleur en Europe et en Chine ont entraîné des « sécheresses éclair ». Celles-ci se produisent lorsque l’air chaud et sec provoque l’évaporation rapide de l’eau des sols et des systèmes aquatiques intérieurs.

En 2022, de nombreuses rivières d’Europe se sont asséchées, exposant des artefacts cachés depuis des siècles.

L’air devient non seulement plus chaud mais aussi plus sec, presque partout. Cela signifie que les personnes, les cultures et les écosystèmes ont besoin de plus d’eau pour rester en bonne santé, ce qui augmente encore la pression sur les ressources en eau.

L’air sec signifie également que les forêts s’assèchent plus rapidement, ce qui augmente la gravité des feux de brousse. En 2022, l’ouest des États-Unis a connu des incendies majeurs en janvier, au milieu de l’hiver de l’hémisphère nord.

Les températures plus chaudes font également fondre la neige et la glace plus rapidement. Les inondations au Pakistan ont été aggravées par une vague de chaleur intense qui a augmenté la fonte des glaciers dans l’Himalaya. Cette rivière surélevée coule avant même que les pluies n’arrivent.

Le changement climatique n’est pas la seule façon dont l’humanité modifie le cycle de l’eau. Il y a eu une augmentation constante du volume des lacs dans le monde. Cela est principalement dû aux individus et aux gouvernements qui construisent et agrandissent des barrages pour sécuriser leur accès à l’eau, ce qui modifie le débit des rivières en aval.

Bienvenue dans le futur

L’influence de La Niña semble s’estomper, et un passage à un El Niño au milieu de cette année est possible.

Espérons que cela se traduira par moins d’inondations en Asie et en Océanie et plus de pluie dans les régions touchées par la sécheresse dans les Amériques et l’Afrique de l’Est.

L’Australie, cependant, pourrait voir un retour des vagues de chaleur et des feux de brousse. À plus long terme, 2023 pourrait marquer le début d’une autre sécheresse pluriannuelle.

La bascule entre El Niño et La Niña est un phénomène naturel. Mais il reste à savoir si le triple La Niña était un hasard statistique ou un signe de perturbation du changement climatique.

Si La Niña ou El Niño persistent plus longtemps à l’avenir, nous connaîtrons probablement des sécheresses plus profondes et des inondations plus graves que celles observées à ce jour.

Le succès de l’humanité dans la réduction des émissions de gaz à effet de serre déterminera l’avenir de la planète dans plusieurs décennies. D’ici là, les températures mondiales continueront d’augmenter. De nouveaux records continueront d’être battus : pour les vagues de chaleur, les averses, les sécheresses éclair, les feux de brousse et la fonte des glaces.

Il n’y a aucun moyen d’éviter cela. Ce que nous pouvons faire, c’est tenir compte des signes avant-coureurs et nous préparer à un avenir difficile.

CC BY-ND 4.0