Le site est resté intact et largement inexploré pendant plus d’une décennie. Un panneau a été placé pour permettre aux futurs chercheurs de le localiser et de l’étudier.
16 ans plus tard, Janzen a envoyé Timothy Treuer, étudiant diplômé, à la recherche du site où les déchets alimentaires avaient été déversés.
Treuer a d’abord entrepris de localiser la grande pancarte qui marquait le complot – et a échoué.
Le premier dépôt d’écorces d’orange en 1996.
Photo de Dan Janzen.
« C’est un énorme panneau, avec des lettres jaune vif. Nous aurions dû pouvoir le voir », dit Treuer. Après avoir erré pendant une demi-heure sans succès, il consulta Janzen, qui lui donna des instructions plus détaillées sur la manière de retrouver le terrain.
Lorsqu’il est revenu une semaine plus tard et a confirmé qu’il était au bon endroit, Treuer était abasourdi. Comparé aux anciens pâturages arides adjacents, le site du dépôt de déchets alimentaires était « comme le jour et la nuit ».
Le site du gisement de peau d’orange (L) et les pâturages adjacents (R).
Photo de Leland Werden.
« Il était tout simplement difficile de croire que la seule différence entre les deux zones était un tas d’écorces d’orange. Elles ressemblent à des écosystèmes complètement différents », explique-t-il.
La zone était si épaisse de végétation qu’il ne parvenait toujours pas à trouver le panneau.
Treuer et une équipe de chercheurs de l’Université de Princeton ont étudié le site au cours des trois années suivantes.
Les résultats, publiés dans la revue « Restoration Ecology », soulignent à quel point les parties de fruits jetées ont contribué au redressement de la région.
Les écologistes ont mesuré diverses qualités du site par rapport à une zone d’anciens pâturages située juste en face de la route d’accès utilisée pour déverser les écorces d’orange deux décennies auparavant. Comparé à la parcelle adjacente, qui était dominée par une seule espèce d’arbre, le site du gisement d’écorces d’orange présentait deux douzaines d’espèces végétales, pour la plupart prospères.
Le technicien de laboratoire Erik Schilling explore la parcelle de peau d’orange nouvellement envahie.
Photo de Tim Treuer.
En plus d’une plus grande biodiversité, d’un sol plus riche et d’une canopée mieux développée, les chercheurs ont découvert sur la parcelle une tayra (une belette de la taille d’un chien) et un figuier géant de trois pieds de diamètre.
« Vous auriez pu avoir 20 personnes grimpant dans cet arbre à la fois et il aurait supporté le poids sans problème », explique Jon Choi, co-auteur de l’article, qui a effectué une grande partie de l’analyse du sol. « Cette chose était énorme. »
Des preuves récentes suggèrent que les forêts tropicales secondaires – celles qui poussent après la destruction des premiers habitants – sont essentielles pour contribuer à ralentir le changement climatique.
Le site après un dépôt d’écorces d’orange en 1998.
Photo de Dan Janzen.
« Nous ne voulons pas que les entreprises se rendent là-bas, bon gré mal gré, en jetant leurs déchets partout, mais si cela est scientifiquement motivé et que les restaurateurs sont impliqués en plus des entreprises, c’est quelque chose qui, à mon avis, a un potentiel très élevé », déclare Treuer. .
Selon lui, la prochaine étape consistera à examiner si d’autres écosystèmes – forêts sèches, forêts de nuages, savanes tropicales – réagissent de la même manière à des dépôts similaires.
Deux ans après sa première enquête, Treuer est revenu pour tenter à nouveau de localiser le panneau marquant le site.
Depuis sa première mission de reconnaissance en 2013, Treuer s’est rendu sur le terrain plus de 15 fois. Choi en avait visité plus de 50. Aucun des deux n’avait repéré le panneau original.
En 2015, lorsque Treuer, avec l’aide de l’auteur principal de l’article, David Wilcove, et du professeur Rob Pringle de Princeton, l’a finalement trouvé sous un bosquet de vignes, l’ampleur de la transformation de la région est devenue vraiment claire.
Le panneau après le défrichement des vignes.
Photo de Tim Treuer.
« C’est un grand signe de klaxon », souligne Choi.
19 ans d’attente, les doigts croisés, l’avaient enterré, grâce à deux scientifiques, un éclair d’inspiration et l’écorce d’un fruit sans prétention.
Cet article a été initialement publié le 23.08.17
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