Un garçon ukrainien commence une nouvelle vie grâce aux échecs

YORK, Angleterre – Des pintes à la main, un groupe d’hommes étaient assis penchés sur des échiquiers sous les poutres du plafond en pente du pub Eagle and Child à York, dans le nord de l’Angleterre.

Parmi eux se trouvait Maksym Kryshtafor, un garçon ukrainien de 8 ans avec des taches de rousseur et un sourire espiègle, qui naviguait dans ses pièces avec une concentration intense.

Le groupe avait déplacé sa réunion hebdomadaire à une heure antérieure pour s’adapter à l’heure du coucher de son jeune invité, et il impressionna bientôt ces passionnés d’échecs avec des décennies d’expérience supplémentaires.

« Il est vraiment bon pour son âge ; cela ne fait aucun doute », a déclaré Paul Townsend, 62 ans, un joueur d’échecs passionné et membre de la fédération anglaise des échecs. « Et il a clairement un talent. »

M. Townsend et sa famille accueillent Maksym et sa mère après que la fédération ait essentiellement joué les entremetteurs et leur ait demandé s’ils seraient prêts à parrainer la paire.

Selon les Nations Unies, plus de six millions de réfugiés ont quitté l’Ukraine pour l’Europe, chacun faisant face aux défis d’une vie déchirée par la guerre : une terre étrangère, une langue inconnue et des liens ténus avec des systèmes de soutien comme l’éducation et les soins de santé – s’ils ont tous des liens. Trouver une activité qui offre concentration et stabilité peut aider les exilés à surmonter les angoisses et les bouleversements liés au redémarrage de la vie loin de chez eux.

Pour Maksym, c’était les échecs.

« Les échecs sont toute sa vie, et maintenant c’est toute ma vie », a déclaré la mère de Maksym, Iryna Kryshtafor. « C’est comme de l’air pour lui parce qu’il joue tout le temps. »

Les échecs ont aidé Maksym à gérer les émotions complexes de quitter son domicile et à s’adapter à la vie en Grande-Bretagne, ce qui n’a pas toujours été facile. Sans une bonne maîtrise de l’anglais, il a été placé avec des élèves plus jeunes pour certaines de ses leçons à l’école, et il lui a été difficile de se connecter avec d’autres enfants, a déclaré sa mère. Ses grands-parents lui manquent, qui vivaient avec eux dans la ville ukrainienne d’Odessa et qui sont restés sur place. Mme Kryshtafor est séparée du père de Maksym, qui n’a pas fait partie de la vie du garçon.

Lorsque la guerre a éclaté en février, Mme Kryshtafor, 45 ans, s’était précipitée pour jeter ses affaires les plus essentielles et celles de Maksym dans un sac à dos alors qu’ils fuyaient vers la frontière.

D’innombrables mères à travers l’Ukraine se sont concentrées sur la façon de sauver leurs enfants tout en maintenant un sentiment de stabilité, et Mme Kryshtafor n’était pas différente.

Bien qu’elle ait oublié d’apporter un manteau d’hiver approprié pour elle-même, elle a emballé les choses qu’elle savait être les plus importantes pour Maksym : un livre d’échecs, un ordinateur portable sur lequel il s’entraînait, ainsi que le polo blanc et la polaire rouge qu’il porte. pour chaque compétition.

Ils se sont d’abord rendus en Roumanie, où ils sont restés pendant des semaines. Ensuite, Mme Kryshtafor a contacté la Fédération anglaise des échecs pour voir si quelqu’un l’hébergerait, elle et Maksym, afin qu’il puisse continuer à jouer et retourner à l’école.

Elle a finalement été mise en contact avec M. Townsend et sa femme, Helen, qui leur ont offert une annexe dans leur spacieuse maison près de York, dans le cadre d’un programme permettant aux familles britanniques d’héberger pendant six mois des Ukrainiens fuyant la guerre. Jusqu’à présent, malgré les difficultés de procédure, plus de 65 000 personnes se sont rendues en Grande-Bretagne depuis l’Ukraine dans le cadre du programme.

Maksym a été inscrit à l’école, où il commence à se faire des amis et aime les mathématiques, a déclaré Mme Kryshtafor, car même sans une bonne maîtrise de l’anglais, il peut le comprendre.

Même avec des hôtes hospitaliers comme les Townsends et la sécurité de la vie loin de la guerre, Mme Kryshtafor a déclaré qu’elle avait eu du mal à s’adapter à des circonstances humiliantes. Elle a passé la majeure partie de sa vie à Odessa et, malgré ses deux diplômes universitaires et sa carrière de journaliste, elle travaille maintenant comme femme de ménage dans un hôtel.

« Ce n’est pas si simple », a déclaré Mme Kryshtafor en décrivant les angoisses de vivre dans la maison de quelqu’un d’autre et de devoir compter sur elle pour ses besoins et ceux de son fils.

« Je me sens à l’aise ici », a-t-elle déclaré, « mais je pense tout le temps à ce qui va se passer dans six mois. »

Selon la politique britannique, les familles acceptent d’héberger des Ukrainiens pendant six mois et leurs visas durent jusqu’à trois ans. Les Kryshtafors devront trouver leur propre logement à moins que les sponsors ne leur permettent de rester au-delà de l’accord initial.

Pour apaiser l’anxiété, la mère et le fils se sont lancés dans les échecs, au centre d’une grande partie de la jeune vie de Maksym.

Il a commencé à jouer à 4 ans et s’est montré très prometteur.

Tous deux ont exprimé l’espoir qu’il puisse devenir grand maître avant d’avoir 12 ans, désireux de renverser la plus jeune personne du monde pour atteindre le prestigieux classement.

Mais M. Townsend et d’autres ‌‌aficionados des échecs disent que cet objectif est loin. Pourtant, Maksym est clairement qualifié, a déclaré M. Townsend.

« Cela signifie-t-il qu’il va devenir grand maître, encore moins à l’âge de 12 ans ? Pas nécessairement », a-t-il déclaré.

Pourtant, Maksym n’est rien s’il n’est pas déterminé. Il se réveille à 5 heures du matin chaque jour pour s’entraîner en ligne avant l’école et, jusqu’à récemment, il avait régulièrement des séances d’entraînement en ligne avec un grand maître d’échecs ukrainien par l’intermédiaire de la Fédération ukrainienne des échecs.

Jusqu’à présent, sa tenue porte-bonheur et ses heures d’entraînement lui ont bien servi puisqu’il remporte compétition après compétition en Angleterre. Fin juillet, lui et sa mère se sont rendus en Grèce pour le Championnat d’Europe d’échecs de la jeunesse, où il a gagné dans deux catégories – rapide et blitz – dans son groupe d’âge.

Comme de nombreux anciens pays soviétiques, l’Ukraine a une longue tradition de grands maîtres d’échecs, a expliqué M. Townsend, mais on s’attend souvent à un dévouement total au jeu dès le plus jeune âge.

« Vous le verriez comme un endroit où les échecs sont pris beaucoup plus au sérieux qu’ici », a déclaré M. Townsend. Les parents placent leurs jeunes enfants dans des programmes d’entraînement rigoureux et l’école passe souvent après les échecs.

« C’est une approche tellement massive et culturellement différente du jeu d’échecs », a déclaré Mme Townsend. Pour se distraire des échecs, elle a aimé montrer à Maksym comment cuisiner, l’emmener faire des promenades dans la nature et construire avec des pièces de Lego.

Mais une grande partie du temps de Maksym est toujours consacrée aux échecs, et M. Townsend a tenu à l’aider à s’impliquer dans des tournois locaux.

Un samedi matin récent, il a emmené Maksym et Mme Kryshtafor dans une école Quaker à York pour une compétition impliquant 120 jeunes âgés de 7 à 18 ans. Des planches étaient alignées sur des tables dans un gymnase, remplies de rangées après rangées d’enfants tapotant des horloges et pièces en mouvement.

Certains des enfants étaient si petits que lorsqu’ils étaient assis, leurs pieds se balançaient au-dessus du sol. Les baskets de Maksym l’ont à peine touché.

Il s’est assis, s’agitant légèrement, tandis que les organisateurs débitaient les règles en anglais. Il n’a pas compris grand-chose de ce qui se disait, mais il sait jouer. Son premier match s’est terminé en moins d’une minute.

Il a couru dans le hall où attendait Mme Kryshtafor et l’a embrassée. Après le match suivant, Maksym a de nouveau couru vers sa mère.

« Trop facile », dit-il avec un sourire. « J’ai fait échec et mat. »

Avant le cinquième match, Maksym pressa son front contre celui de sa mère et elle murmura quelques mots d’encouragement. Son adversaire, un garçon plus âgé, est arrivé juste avant le début du jeu.

Maksym posa son menton sur sa main et sourit jusqu’à ce que, soudain, il se rende compte qu’il avait fait une erreur. Il tira sur des touffes de ses cheveux, les tordant autour de ses doigts. Il a finalement perdu contre le garçon, et après qu’ils se soient serré la main, il a essuyé les larmes de ses yeux.

Maksym s’est finalement classé deuxième de la compétition. À la fin, il semblait plus intéressé à discuter avec un groupe d’enfants qui avaient organisé un jeu de chat à l’extérieur.

Ses longs cheveux volaient derrière lui alors qu’un des enfants le poursuivait.

« Ce n’est qu’un enfant », a déclaré sa mère en le regardant s’ébattre. « Il travaille si dur avec les échecs que parfois on oublie qu’il n’est qu’un enfant. »