Un employé du Field Museum témoigne de l’appel téléphonique avec Burke : « Je l’ai perçu comme une menace. »
Les prestigieux musées qui ornent les rives du lac de Chicago avaient clairement compris le message concernant l’augmentation des frais d’entrée au moment où le Field Museum envisageait une randonnée à l’été 2017.
Ils avaient appris qu’il était sage d’être franc avec Ald d’alors. Edward M. Burke, qui avait mené une bataille très médiatisée avec l’Art Institute sur cette question en 2009. En prévenant Burke, le Field Museum espérait qu’il ne « finirait pas dans les journaux » comme son homologue culturel. , un jury entendu lundi.
Au lieu de cela, cette décision a placé le Field Museum en plein milieu de l’une des plus grandes affaires de corruption publique à Chicago depuis des années. Les jurés ont entendu ce qui s’est passé lorsque Deborah Bekken, une agente de liaison gouvernementale au musée, a appelé Burke au sujet d’une proposition d’augmentation des frais peu de temps après que le président des finances du conseil municipal n’ait pas réussi à trouver un stage pour la fille d’un ami.
« Alors maintenant, tu vas me faire une demande ? »Burke a demandé le 8 septembre 2017. Il a ensuite poursuivi en l’avertissant : « Si le président de la commission des finances appelle le président du conseil d’administration du parc, votre proposition n’aboutira à rien. »
Les procureurs ont joué cet appel avec Bekken à la barre des témoins lundi. Ce faisant, elle semblait garder les yeux baissés, vers une transcription de l’enregistrement. Burke regardait simplement vers l’avant alors qu’il était assis à la table de la défense, se frottant le menton avec sa main gauche.
Interrogé sur l’appel d’un procureur, Bekken a déclaré au jury : « Je l’ai perçu comme une menace ».
Le témoignage de lundi sur l’extorsion présumée du Field Museum par Burke a plongé les jurés pour la première fois au cœur de l’une des allégations formulées par le gouvernement fédéral contre Burke en 2019 : qu’il avait menacé de bloquer une augmentation des frais au musée parce que celui-ci n’avait pas répondu. quand il a recommandé la fille de l’ex-Ald. Terry Gabinski pour un stage.
Les jurés ont également entendu lundi l’ancien président du Field Museum, Richard Larivière, qui a parlé à Burke par téléphone quelques minutes après Bekken. Lors de son contre-interrogatoire par l’avocat de la défense Chris Gair, Larivière a déclaré que Burke ne l’avait pas menacé, ni lui ni le Field Museum, et il a déclaré qu’il ne croyait pas que l’augmentation des frais représentait un quelconque danger.
Gair a également tenté d’insister sur le fait que Burke n’avait jamais demandé d’emploi pour la fille de Gabinski, mais Larivière a finalement repoussé. Il a déclaré à Gair que Burke « continuait à nous envoyer des informations sur sa candidature ».
Quoi qu’il en soit, les jurés du procès de Burke ont passé une grande partie de la journée à écouter comment l’une des institutions les plus réputées de Chicago s’inquiétait des commentaires colériques d’un homme politique puissant et comment son personnel pouvait apaiser son ego.
Le procès a été brièvement interrompu lorsque l’un des chiens de thérapie de la juge de district américaine Virginia Kendall est apparemment tombé malade – et le juge a appris qu’un juré bien intentionné avait donné au chien un « sac entier » de friandises.
Au cours de son témoignage, Bekken a déclaré à la procureure adjointe des États-Unis, Sushma Raju, qu’elle avait tenté de mettre fin à son appel téléphonique avec Burke le plus rapidement possible. Elle a témoigné que le but premier de contacter Burke « était de s’assurer que nous n’avions pas un fonctionnaire contrarié ».
« Et il était évident que j’avais déjà un fonctionnaire contrarié », a témoigné Bekken. « Et je ne savais pas pourquoi. »
Elle a fini par envoyer à son patron un e-mail avec pour objet « nous avons un problème ». Les jurés ont ensuite entendu comment elle et son patron du Field Museum avaient réfléchi à la manière d’offrir un « prix mea culpa » pour satisfaire Burke.
« Je me demande si nous pouvons lui proposer un stage qu’il pourra attribuer sous forme de bourse à un stagiaire de son choix ? » Bekken a écrit dans un e-mail.
Ils ont finalement réalisé que de telles idées étaient « soit inappropriées, soit tout simplement irréalistes ».
Larivière a déclaré aux jurés que, lorsqu’il est devenu président du Field Museum en 2012, les membres du conseil d’administration lui ont conseillé de « rester sur Ald ». Le bon côté de Burke. Puis, en 2017, il a parlé à Burke par téléphone quelques minutes seulement après Bekken. Larivière a déclaré à Burke : « J’appelle tout d’abord pour m’excuser… parce que je comprends que nous avons laissé tomber la balle à votre demande. »
Burke l’interrompit, « Euh, c’est sûr que tu l’as fait. Et je suis sûr que ce n’est pas toi, mais euh, je te considère comme un ami personnel et, euh, j’ai été très déçu et, euh, gêné de ne jamais recevoir de rappel.
À propos de la fille de Gabinski, Larivière a demandé à Burke : « Puis-je la contacter et voir ce que nous pouvons faire ?
Mais Burke lui dit :« Non. Ça, ce navire a déjà quitté le quai.
Les avocats de Burke ont profité de ce commentaire en affirmant que Burke n’a jamais réellement demandé au Field Museum de donner un emploi à la fille de Gabinski. L’avocat de la défense de Burke, Joseph Duffy, a également discuté avec Bekken de la longue opposition de son client à l’augmentation des frais de musée pour les résidents de Chicago.
« Sa principale préoccupation face à l’augmentation des prix était que la famille moyenne de Chicago ne pourrait pas se permettre de visiter un musée, n’est-ce pas ? » » demanda Duffy.
Bekken était d’accord.
Le Field Museum a fini par offrir à la fille de Gabinski la possibilité de postuler pour un poste de coordinatrice des relations publiques qui s’était ouvert. Elle a finalement refusé, écrivant dans un e-mail : « Je suis reconnaissante que vous ayez pensé à moi pour ce poste, mais je dois respectueusement refuser. »
Burke est également accusé par les procureurs d’avoir utilisé son siège au conseil municipal pour diriger des affaires vers son cabinet d’avocats privé dans le cadre de projets impliquant l’ancien bureau de poste, un Burger King au 41e et Pulaski, et un dépôt de boissons Binny’s dans le côté nord-ouest. L’assistant politique Peter Andrews et le développeur Charles Cui sont jugés avec Burke.
Le procès a été brièvement interrompu lundi lorsqu’Andrews a signalé au juge que quelque chose n’allait pas avec l’un de ses chiens de thérapie. Kendall amène les deux bouviers bernois, Birdie et Junebug, dans la salle d’audience pour aider à apaiser les tensions entre les témoins, les accusés et les jurés.
Mais quand Andrews a pris la parole, Kendall a rapidement renvoyé le jury hors de la salle d’audience. Bientôt, la juge et les membres de son équipe ont pu être vus en train de nettoyer le sol, armés de serviettes en papier, de sacs poubelles et d’un spray nettoyant.
Lorsque Kendall est revenue sur le banc, elle a expliqué qu’un juré avait donné au chien un sac plein de friandises.
« Je ne savais pas que cela se passait », a déclaré Kendall.
Gair a ensuite averti le juge que son chien pourrait se retrouver dans le journal.
« C’est vraiment dommage », a déclaré Kendall. « Parce que c’est une si bonne fille. »
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