Toyota regarde par-dessus son épaule au Mans

Il a fallu 20 tentatives à Toyota pour remporter les 24 Heures du Mans. Mais depuis qu’elle a mis la main sur le trophée pour la première fois en 2018, la société a refusé de lâcher prise, remportant les quatre dernières courses avec une marge confortable d’au moins quatre tours.

Cette année, Toyota affrontera la marque française de voitures de sport Alpine, qui appartient à Renault, et la société américaine de voitures de sport boutique Glickenhaus dans la catégorie Le Mans Hypercar pour se battre pour la victoire générale à partir de samedi. Ni l’un ni l’autre n’a remporté Le Mans auparavant, ce qui rend difficile le défi d’arrêter Toyota.

« Toyota est si fort », a déclaré Philippe Sinault, directeur d’équipe d’Alpine. « Nous savons que c’est David contre Goliath. »

Mais les signes en direction du Mans suggèrent que Toyota pourrait faire face à une concurrence plus rude cette année. En mars, Alpine a remporté la course d’ouverture du Championnat du Monde d’Endurance à Sebring en Floride, avant que Glickenhaus ne décroche la pole position à Spa en Belgique. Bien que Toyota ait remporté la course de Spa, l’équipe est repartie avec le sentiment que son avantage s’était rétréci depuis Le Mans de l’an dernier.

« Parfois, nous avons l’impression d’être sur la défensive », a déclaré Mike Conway, l’un des pilotes qui a remporté Le Mans pour Toyota l’an dernier. « Ça a été plus difficile, c’est sûr. Mais je suppose que c’est ce que nous voulons voir, tout beaucoup plus proche.

« Comme vous l’avez vu au cours des deux dernières années, Alpine a été assez à l’épreuve des balles en termes de fiabilité. Glickenhaus a été plutôt bon. Donc, nous avons du pain sur la planche.

Rob Leupen, le directeur de l’équipe de Toyota, a déclaré que la « plus petite erreur » coûterait cher cette année et qu’aucune équipe ne pouvait se permettre de perdre du temps à réparer ses voitures pendant la course.

« Les voitures sont proches », a-t-il déclaré. « Personne n’a un réel excès de performance par rapport aux autres, donc la fiabilité et le travail d’équipe sont essentiels, et je pense qu’ici, nous sommes expérimentés pour relever ce défi. »

Pour encourager une concurrence serrée entre les voitures de tête de la catégorie Hypercar, les organisateurs du Mans, l’Automobile Club de l’Ouest, utilisent un système appelé Balance of Performance, connu sous le nom de BOP, pour empêcher les équipes d’avoir un gros avantage. Le BOP peut ajuster la puissance de sortie ou réviser la vitesse à partir de laquelle la puissance hybride peut être utilisée. L’année dernière pour Toyota, c’était 75 mph, mais il est passé à 120 mph au début de la saison, réduisant son avantage sur les voitures non hybrides Alpine et Glickenhaus.

« Vous ne développez pas le plein potentiel de chaque voiture », a déclaré Leupen. « Vous le maintenez dans le stade approximatif de l’équilibre des performances afin de donner à chacun une chance égale. »

Jim Glickenhaus, propriétaire de son équipe éponyme, a estimé que les règles de l’équilibre des performances au Mans l’année dernière étaient « complètement injustes » et a refusé à ses voitures la chance de battre Toyota.

« J’ai dit que je ne reviendrais pas si je n’avais pas un BOP équitable, et en toute justice pour eux, ils travaillent vraiment pour obtenir un BOP équitable », a déclaré Glickenhaus, qui a souligné l’écart de 0,3 seconde couvrant son équipe, Toyota et Alpine en qualifications à Spa.

« Nous nous sentons très forts pour Le Mans cette année, et s’ils continuent à peaufiner le BOP, je pense que nous pourrions gagner Le Mans. Suis-je en train de dire que nous le ferons? Non bien sûr que non. Mais nous pourrions.

Luis Felipe Derani, du Brésil, a déclaré qu’il était « incroyable de voir à quel point l’équipe Glickenhaus s’est améliorée et a avancé » depuis qu’il a terminé quatrième au Mans avec l’équipe l’année dernière.

« A Spa, vous avez vu que nous étions là avec eux, à part la toute fin où nous avons fait une erreur de stratégie, ce qui nous a enlevé notre chance de nous battre avec Toyota », a déclaré Derani. « C’est un très beau défi à relever, quand on voit ce qu’un si petit groupe de personnes peut accomplir quand ils travaillent vraiment, vraiment dur contre un géant comme Toyota. »

Glickenhaus se concentre sur la construction d’une voiture non hybride moins chère qui a toujours « une chance égale de gagner et qui est moins complexe ». Glickenhaus a déclaré qu’il était encouragé par la possibilité de se battre pour gagner Le Mans contre un constructeur mondial.

« L’idée que vous disiez même Glickenhaus et Toyota dans la même phrase est une blague », a-t-il déclaré. « Nous sommes deuxièmes du championnat pilotes du WEC devant Toyota. Pensez-y.

Alpine compte sur le soutien à domicile pour tenter de devenir la première équipe française à remporter Le Mans depuis Peugeot en 2009. Les pilotes Alpine, André Negrão, Nicolas Lapierre et Matthieu Vaxivière, mènent le championnat. Sinault a déclaré qu’ils restaient des outsiders contre Toyota, mais qu’ils étaient convaincus qu’il y avait « quelque chose à jouer » au Mans.

« Ce sera fantastique de gagner au Mans avec Alpine, une marque française à l’esprit français », a déclaré Sinault. «Mais nous essayons de rester en dehors de cette réflexion. Nous savons que nous avons beaucoup de pression.

Leupen était réticent à accepter la comparaison David contre Goliath avec les rivaux de Toyota. « Vous devez avoir tout le respect pour eux, et vous ne devez pas les diminuer », a-t-il déclaré. « Nous devons être prudents car Alpine et Glickenhaus sont deux concurrents très sérieux qui nous regardent. »

S’il peut gagner la course, Toyota ne deviendrait que le quatrième constructeur après Porsche, Ferrari et Audi à remporter Le Mans au moins cinq fois de suite. Leupen a déclaré que ce serait la « plus grande récompense » pour l’équipe. « Avec les pilotes, je suis confiant », a-t-il déclaré. « Avec toute l’équipe travaillant les unes avec les autres, je pense que nous devrions être en très bonne position pour montrer de bonnes performances. »

Le défi de faire rouler une voiture pendant 24 heures de manière fiable fait du Mans l’une des courses les plus difficiles du sport automobile, quelle que soit la compétition. Toyota a presque dû abandonner ses deux voitures lors de la course de l’année dernière en raison d’un problème de pression de carburant, tandis qu’en 2016, il a perdu la course contre Porsche alors qu’il menait confortablement après que sa voiture ait subi une perte de puissance soudaine dans le dernier tour.

« Le résultat final ne dépend pas uniquement de la performance pure, surtout au Mans », a déclaré Pierre Fillon, le président de l’Automobile Club de l’Ouest. « C’est une course longue et exigeante pour les pilotes et les machines. Chaque équipe sait qu’il est impossible de prédire le résultat.

« Des surprises se produisent chaque année, dans toutes les classes, même dans le dernier tour. Alpine et Glickenhaus ont travaillé particulièrement dur ces derniers mois, et je suis convaincu qu’ils feront un super show.

Une incitation supplémentaire pour les pilotes et les équipes sera le retour des tribunes complètes après deux ans de course avec les restrictions Covid-19 en place. La course est revenue à ses dates habituelles de juin, après avoir eu lieu en septembre 2020 et août 2021.

Conway a déclaré qu’il était « étrange » d’être sur le podium l’année dernière pour soulever le trophée sans la « mer de gens » qui envahissait généralement la piste après le drapeau à damier pour célébrer les vainqueurs. « Ce n’était définitivement pas la même chose », a-t-il déclaré. «Les fans nous ont manqué ces deux dernières années. Ça devrait être une salle comble, et j’ai hâte de voir ça.

Fillon a déclaré que les organisateurs avaient « attendu ce moment depuis bien trop longtemps » pour accueillir à nouveau une capacité de 250 000 personnes après avoir été limitée à 50 000 l’année dernière.

« Je suis évidemment ravi que nous ayons à nouveau des tribunes pleines et que nous puissions profiter de cette ambiance particulière aux 24 Heures du Mans », a déclaré Fillon. « Cet événement n’est pas le même sans les dizaines de milliers de fans présents sur l’hippodrome, et nous avons prévu de nombreuses activités pour célébrer leur retour.

« La course d’endurance est un sport accessible où les hordes de fans peuvent se rapprocher, et c’est quelque chose que nous devons nous efforcer de maintenir en vie. »