Questions sur l’argent de la campagne de Donald Trump, réponses

CNN
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Avec son annonce officielle d’une troisième candidature présidentielle, Donald Trump sera désormais confronté à de nouvelles limites pour collecter et dépenser de l’argent avant les élections de 2024.

Mais les avocats électoraux et les experts en financement de campagne ont déclaré que les lacunes dans les règles électorales fédérales – et l’application laxiste par les régulateurs fédéraux des lois existantes – offrent toujours à l’ancien président plusieurs voies potentielles pour capitaliser sur l’opération de collecte de fonds massive que lui et ses collaborateurs ont construite depuis sa perte en 2020.

Beaucoup. L’opération politique de Trump, dirigée par sa direction PAC Save America, repose sur plus de 100 millions de dollars, selon les derniers dépôts auprès des régulateurs fédéraux.

Save America a été au cœur de la collecte de fonds post-présidentielle de Trump. Les PAC de leadership sont généralement établis pour permettre aux personnalités politiques de soutenir d’autres candidats. Mais ils servent également de campagnes en attente pour les candidats à la présidentielle – finançant les voyages et les sondages et payant les membres du personnel qui rejoignent finalement une campagne à la Maison Blanche.

Les PAC de leadership peuvent également couvrir les dépenses personnelles.

Save America, par exemple, a dépensé plus de 8,5 millions de dollars en frais juridiques depuis le début de 2021 – dont une partie est allée à des entreprises défendant Trump dans des affaires juridiques personnelles, comme le vaste procès que le procureur général de New York, Letitia James, a intenté en septembre. , alléguant une fraude dans les pratiques commerciales de l’organisation Trump. Trump a nié tout acte répréhensible.

Les proches alliés de l’ancien président ont également récemment créé un super PAC, qui peut collecter et dépenser des sommes illimitées, mais il lui est interdit de coordonner ses activités avec les candidats qu’il soutient.

Le mois dernier, Save America a transféré 20 millions de dollars au nouveau super PAC aligné sur Trump, MAGA Inc., dans le but d’aider les candidats favoris de Trump à mi-mandat.

Les observateurs politiques disent que le transfert pourrait préfigurer une façon dont le gros trésor de guerre de Save America pourrait profiter à la candidature de Trump dans les mois à venir.

Peu de temps avant d’annoncer mardi sa candidature à son domaine riverain de Mar-a-Lago, Trump a déposé des documents auprès de la Commission électorale fédérale établissant officiellement sa candidature et le comité de campagne de Donald J. Trump pour le président 2024.

Les organismes de surveillance du financement des campagnes affirment que Trump contourne les lois sur le financement des campagnes depuis un certain temps en parlant et en agissant comme un candidat sans s’inscrire officiellement comme tel. (Dès juillet 2021, par exemple, Trump a déclaré à Fox News qu’il avait pris une décision concernant une autre candidature présidentielle. Et il a fait allusion à plusieurs reprises à ses intentions dans des déclarations publiques dans les mois qui ont suivi.)

Mais avec la déclaration officielle de mardi, Trump doit respecter des limites sur la taille et les sources de ses contributions. Un candidat fédéral ne peut pas accepter d’argent directement d’une entreprise ou d’un syndicat, par exemple.

Et, actuellement, un individu ne peut contribuer que 2 900 $ à un candidat fédéral à l’élection primaire ou générale. (Cette limite de contribution, indexée à l’inflation, augmentera pour le cycle électoral 2023-2024. Les régulateurs fédéraux annonceront les nouvelles limites de contribution au début de l’année prochaine.)

Et, en tant que candidat, tout argent que Trump dépense pour faire avancer ses ambitions à la Maison Blanche – que ce soit pour se rendre dans un premier État primaire ou pour des publicités vantant ses réalisations – devient des dépenses de campagne officielles et doit sortir de son compte de campagne.

« Il ne peut utiliser aucun de ses PAC pour voler à travers le pays et prononcer des discours », a déclaré Richard Briffault, expert en réglementation du financement des campagnes et professeur à la Columbia Law School.

Et contrairement aux PAC de leadership, les comités de campagne ne peuvent pas couvrir les dépenses personnelles.

Oui et non, disent les experts.

Trump ne peut pas simplement déverser tout l’argent collecté par son leadership PAC ou un super PAC affilié sur son compte de campagne. C’est parce que son comité de campagne est soumis à des limites strictes de collecte de fonds qui ne s’appliquent pas à ces PAC.

Mais il existe d’autres façons dont l’argent amassé par Trump peut encore faire avancer sa candidature.

Larry Noble, un ancien avocat de haut niveau de la Commission électorale fédérale, pense que la loi fédérale est assez claire : les candidats ne sont pas autorisés à prendre un gros pot de soi-disant argent doux – des fonds qui dépassent les limites de contribution des candidats – et à l’investir dans un entité créée pour les aider à se faire élire.

Mais il dit que la FEC – dont les six membres sont souvent dans l’impasse selon des lignes partisanes – a placé la barre très haut même pour ouvrir une enquête sur des violations potentielles.

En conséquence, a déclaré Noble, il n’y a probablement pas grand-chose pour empêcher un PAC de leadership tel que Save America de transférer de l’argent à un tiers – comme un super PAC ou un groupe politique à but non lucratif «d’argent noir» – pour diriger ce qui ressemblerait à un indépendant effort pour aider Trump, a déclaré Noble.

En vertu de la norme établie par certains commissaires, « vous devez prouver que l’argent a été transféré sous la direction du candidat avec l’idée qu’il serait dépensé pour aider sa campagne et montrer son implication dans les publicités et ce genre de choses,  » il ajouta.

Lundi, le chien de garde non partisan Campaign Legal Center a déclaré qu’il avait déposé une plainte auprès de la FEC, alléguant que Trump avait déjà violé la loi sur le financement des campagnes en transférant 20 millions de dollars le mois dernier de Save America au super PAC de MAGA Inc. Le groupe soutient que les dépenses du super PAC profiteront probablement à la campagne 2024 de Trump.

Les aides de Trump n’ont pas répondu aux demandes de renseignements de CNN concernant la plainte. Et un porte-parole de la FEC a refusé de commenter, citant la politique standard de l’agence de ne pas discuter des questions juridiques en suspens.

Il est loin d’être clair si la plainte gagnera du terrain au sein de la FEC. En plus des impasses fréquentes, l’agence avance à un rythme lent, statuant souvent des années après le dépôt d’une plainte.

En juillet, le groupe démocrate American Bridge a poursuivi la commission pour tenter de forcer l’agence à donner suite à sa plainte contre Trump. Le groupe avait déposé une plainte auprès de la FEC quatre mois plus tôt, alléguant que Trump avait enfreint la loi fédérale en collectant et en dépensant des sommes importantes pour promouvoir une probable candidature présidentielle sans déclarer officiellement sa candidature.

Compte tenu de l’inaction de la FEC sur de nombreuses questions d’application, certains avocats électoraux ont déclaré que Trump courrait peu de risques de problèmes si Save America transférait une autre grosse somme à MAGA Inc. ou à un autre super PAC soutenant activement sa candidature.

« Si j’étais à sa place, je donnerais l’argent à un super PAC et je le ferais dépenser », a déclaré un avocat électoral républicain, qui a demandé à ne pas être identifié en raison de son travail en cours avec les comités politiques du GOP. Étant donné que le leadership PAC a déjà transféré 20 millions de dollars, « quelle différence cela ferait-il si vous donniez 50 (millions) de dollars de plus? »

« Même si la FEC devait conclure que ce n’est pas permis – ce que je ne crois pas qu’ils feront, mais même s’ils le faisaient – ils ne vont pas lui infliger une amende de millions de dollars », a ajouté l’avocat.

Les observateurs politiques ont également déclaré que l’opération que Trump a mise en place depuis son départ de la Maison Blanche peut aider sa candidature de 2024 d’autres manières.

Les collectes de fonds incessantes de l’ancien président au cours des deux dernières années ont permis d’établir une liste de donateurs modestes qui est « constamment mise à jour », a déclaré Doug Heye, un stratège républicain et ancien porte-parole du Comité national républicain.

La nouvelle campagne a mis en place un comité conjoint de collecte de fonds Save America, selon ses documents, lui donnant accès à la liste de contacts des donateurs établie par Trump.

« C’est la plus grande liste de donateurs politiques au monde », a déclaré Heye. « Cela lui donne la possibilité de lever beaucoup d’argent très rapidement. »

Et parce que Trump lance une nouvelle campagne, cela permet aux donateurs qui ont déjà contribué le montant maximum à son PAC de direction Save America de repartir à neuf avec des dons à sa candidature de 2024.

La campagne Trump a commencé à demander ces contributions avant qu’il ne quitte la scène de l’annonce mardi soir, avec un SMS envoyé aux partisans, les exhortant à « devenir un fondateur présidentiel de 2024 ».

Cette histoire a été mise à jour avec des rapports supplémentaires.