Qu’est-ce que l’affaissement, le phénomène qui fait couler de nombreuses villes côtières dans le monde ?

Pompage excessif des nappes phréatiques, poids des bâtiments, sécheresse… Partout dans le monde, des villes entières s’enfoncent dans le sol à une vitesse vertigineuse. Plusieurs études tentent d’établir une carte globale des zones les plus à risque.

Qu’est-ce que l’affaissement ?

L’affaissement est un affaissement lent de la surface de la croûte terrestre. Il offre ainsi un espace de dépôt progressif et de conservation des sédiments sur de grandes épaisseurs. Phénomène naturel, l’affaissement peut également être causé par des activités humaines qui provoquent un affaissement accéléré du sol.

Une nouvelle étude publiée le 1er janvier dans la revue Science vient de calculer que le compactage des sols affectera 635 millions de personnes d’ici 2040, soit 19% de la population mondiale. Les zones les plus touchées sont celles qui connaissent une forte pression démographique avec une urbanisation croissante, ainsi que celles soumises à de faibles précipitations et nécessitant une irrigation importante. Entre 2010 et 2040, le risque sera ainsi accru de 80 % aux Philippines, en Irak, en Indonésie, en Israël et en Algérie. En Europe, le phénomène est particulièrement marqué dans le nord de l’Italie et aux Pays-Bas, touchés un peu plus chaque année.

Les facteurs de cet effondrement sont multiples. Dans la plupart des cas, c’est le pompage excessif des aquifères qui crée des cavités souterraines et favorise l’affaissement du sol. Néanmoins, on dénonce aussi le poids croissant des constructions, qui exercent une contrainte écrasante sur un sol déjà instable. La sécheresse et le réchauffement climatique sont des facteurs aggravants.

Quelles villes sont menacées d’affaissement ?

Shanghai, Istanbul, Bombay, Houston, Lagos, Taipei, Auckland, Manille… Ces grandes métropoles côtières sont toutes en train de couler, selon une étude publiée dans Geophysical Research Letters. Jakarta, la capitale de l’Indonésie, s’enfonce au rythme de 2,5 mètres par décennie dans certaines parties de la ville en raison du pompage excessif des eaux souterraines.

A Téhéran, la capitale iranienne, le sol s’enfonce de 25 cm par an. Plus près de chez nous, à Venise, en Italie, le sol, composé de boue et de limon, s’enfonce un peu plus chaque jour. Par endroits, on observe un affaissement de 0,8 mm à 10 mm par an.

Comment y remédier ?

Couplé à la montée des eaux, l’affaissement des sols place les régions côtières dans une situation périlleuse. Néanmoins, des solutions pérennes existent pour ralentir voire inverser le phénomène. C’est ainsi que Tokyo, ville qui a souffert d’un important problème d’affaissement dans la première partie du XXe siècle, a réussi à enrayer le phénomène d’affaissement en imposant des restrictions strictes au pompage des eaux souterraines.

D’autres pays ont choisi une solution encore plus radicale. Face à l’effondrement rapide de Jakarta, située sur l’île de Java, le gouvernement indonésien a récemment décidé de transférer la capitale du pays à Kalimantan, sur l’île de Bornéo.

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