Publication des images du télescope James Webb
Pourrait-il y avoir de la vie dans l’espace ? Les scientifiques espèrent que le télescope spatial James Webb les aidera à se rapprocher de la réponse.
Les astronomes n’ont pas encore trouvé de système solaire tout à fait comme le nôtre. Et parmi les milliers d’exoplanètes connues, aucune ne correspond tout à fait aux planètes de notre arrière-cour cosmique. Mais les scientifiques viennent à peine de commencer à gratter la surface de ces planètes en dehors du système solaire. La prochaine étape consiste à regarder à l’intérieur d’eux.
Webb scrutera les atmosphères mêmes des exoplanètes, dont certaines sont potentiellement habitables. Depuis la découverte des premières exoplanètes dans les années 1990, beaucoup se sont demandé si nous pourrions trouver une autre Terre là-bas, un endroit appelé Planète B.
Jusqu’à présent, l’étude de ces corps n’a pas révélé une autre Terre, et il est peu probable que même avec une technologie comme le Webb, il n’y ait pas « un véritable analogue de la Terre », a déclaré Klaus Pontoppidan, scientifique du projet Webb au Space Telescope Science Institute à Baltimore.
Signes de vie: Le télescope Webb regardera à l’intérieur des atmosphères d’exoplanètes en orbite autour d’étoiles beaucoup plus petites que notre soleil. Ces planètes sont liées à une idée intrigante : et si la vie se passait différemment en dehors de la Terre ? Et c’est quelque chose que les successeurs de ce télescope pourraient étudier dans les décennies à venir.
En fait, la tâche d’identifier les signes de vie sur d’autres planètes est déjà prévue pour les futurs télescopes, comme celui décrit dans l’enquête décennale Astro2020 récemment publiée qui examinera 25 exoplanètes potentiellement habitables.
« Je veux vraiment que nous puissions trouver de la vie sur quelque chose qui ne ressemble pas beaucoup à la Terre », a déclaré Nikole Lewis, astrophysicien et professeur adjoint d’astronomie à l’Université Cornell.
La vie, telle que nous la comprenons, a besoin d’énergie, de liquide et de la bonne température, a-t-elle déclaré. Que se passe-t-il lorsqu’un signe potentiel de vie est détecté ? Trouver le signe est fantastique – et déterminer la prochaine étape est crucial, a déclaré Sara Seager, astrophysicienne, planétologue et professeure au Massachusetts Institute of Technology.
S’il est déterminé qu’il n’y avait pas d’autre moyen de créer un signe de vie potentiel, la collaboration sera un aspect clé, a déclaré Lewis. S’engager avec des chimistes, des biologistes et des personnes de différentes disciplines en dehors de l’astronomie et des sciences planétaires peut déterminer la voie à suivre.
« J’espère que nous serons prudents et que nous nous engagerons avec tous les experts concernés pour essayer de comprendre s’il s’agit en fait d’une signature qui ne pourrait que signifier que la vie est sur cette planète, puis, espérons-le, annoncé une telle une chose au public », a déclaré Lewis.
Jill Tarter, astronome et ancienne directrice du Center for SETI Research, estime que la réponse à la découverte de la vie peut reposer sur des technosignatures plutôt que sur des biosignatures, car les preuves d’une technologie passée ou présente sont « potentiellement beaucoup moins ambiguës ».
Les biosignatures pourraient être des gaz ou des molécules qui montrent des signes de vie. Les technosignatures sont des signaux qui pourraient être créés par la vie intelligente.
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