Vous avez peut-être appris à votre chien à s’asseoir ou appris à votre chat à répondre à son nom.
Mais cela pâlit en comparaison avec certaines des compétences que d’autres animaux acquièrent afin d’améliorer la santé humaine.
Récemment, Good Health a révélé comment des scientifiques ont entraîné des abeilles à jouer au football dans le cadre de leur travail pour nous aider à comprendre le fonctionnement de la mémoire humaine.
Les abeilles devaient déplacer une petite balle vers un but, pour lequel elles recevaient une récompense (une goutte de nectar) ; de cette façon, les abeilles ont appris à mémoriser l’habileté.
Mais ce ne sont pas les seules créatures intelligentes formées pour effectuer des tâches qui, en fin de compte, amélioreront notre santé…
Fourmis renifleurs de cancer
En mars, des chercheurs français ont publié un essai dans la revue iScience, révélant qu’ils avaient entraîné des fourmis à détecter les cellules cancéreuses.
« Les cellules sont comme de minuscules usines : elles ont besoin de carburant et elles produisent des déchets. Les fourmis ont un odorat impressionnant et peuvent détecter les déchets spécifiques émis par les cellules cancéreuses», explique le professeur Baptiste Piqueret, chercheur en comportement animal et auteur principal de l’essai.
Les fourmis ont été formées en les plaçant dans un espace avec un récipient de solution sucrée à côté d’un échantillon contenant des cellules cancéreuses de l’ovaire de patientes humaines.
Une équipe de l’Université Emory d’Atlanta a formé des chiens à mentir dans des scanners IRM, un processus qui les oblige à être si immobiles qu’ils ne peuvent même pas se gratter. Cela fournit un moyen non invasif de voir comment leur cerveau fonctionne
En buvant la solution sucrée, les fourmis pouvaient sentir les cellules cancéreuses et elles ont commencé à associer cette odeur à une récompense.
« Vous ne verrez pas encore de fourmis dans les hôpitaux, car l’avenir de cette méthode est d’utiliser non pas des cellules mais de l’urine ou de la sueur – nous nous attendons à ce qu’un jour vous donniez un échantillon à votre médecin et cela sera présenté à des fourmis entraînées pour voir s’ils y réagissent», explique le professeur Piqueret, désormais basé à l’Institut Max Planck d’écologie chimique en Allemagne.
Alors que les chiens ont été entraînés à détecter l’infection par le Covid-19 et peuvent alerter leurs propriétaires des chutes imminentes de leur glycémie ou des crises d’épilepsie, « les fourmis apprennent beaucoup plus rapidement, en quelques minutes plutôt qu’en mois », explique le professeur Piqueret.
Récemment, Good Health a révélé comment des scientifiques ont entraîné des abeilles à jouer au football dans le cadre de leur travail pour nous aider à comprendre le fonctionnement de la mémoire humaine.
Rats au volant
Le professeur Kelly Lambert, spécialiste des neurosciences comportementales, de l’Université de Richmond, en Virginie, aux États-Unis, a appris à des rats à conduire des voitures miniatures.
Dans l’expérience, les animaux conduisaient en poussant sur des barres qui les emmenaient à gauche et à droite – le but étant d’apprendre à diriger la voiture vers une collation.
«Nous avons récemment cessé de les renforcer avec des friandises et ils conduisent toujours les voitures, il semble donc qu’ils apprécient cela», explique le professeur Lambert.
Les résultats peuvent nous aider à examiner comment les changements dans le mouvement ou les compétences spatiales se produisent avec l’âge.
Le professeur Kelly Lambert, spécialiste des neurosciences comportementales, de l’Université de Richmond, en Virginie, aux États-Unis, a appris à des rats à conduire des voitures miniatures
Mémoriser les moutons
Une étude en 2017, publiée dans la revue Royal Society Open Science, a montré que les moutons peuvent être entraînés à reconnaître les visages.
Pour les dresser, les moutons ont reçu des friandises lorsqu’ils ont choisi le visage d’une célébrité, dont Barack Obama et Emma Watson, parmi un choix de deux photos. On espère que l’examen de choses comme la façon dont la capacité des moutons à reconnaître les visages change au fil du temps peut nous aider à comprendre les effets cognitifs de maladies telles que la maladie de Huntington et la maladie d’Alzheimer.
Les chercheurs ont utilisé des moutons parce qu’ils vivent relativement longtemps – dix à douze ans en moyenne -, que leur cerveau est aussi complexe que le nôtre et, « important, parce qu’il existe au moins 16 maladies génétiques causées par le même gène chez le mouton que chez l’homme, y compris la maladie de Huntington », explique l’auteur de l’étude, Jenny Morton, professeur de neurobiologie à l’Université de Cambridge.
« Le déclin cognitif dans ces conditions est très difficile à mesurer chez l’homme, mais cette étude nous donne un moyen de surveiller l’évolution des capacités. »
Une étude en 2017, publiée dans la revue Royal Society Open Science, a montré que les moutons peuvent être entraînés à reconnaître les visages. Pour les dresser, les moutons ont reçu des friandises lorsqu’ils ont choisi le visage d’une célébrité, dont Barack Obama et Emma Watson, parmi un choix de deux photos.
Pigeons pathologistes
En 2015, une équipe de l’Université de l’Iowa aux États-Unis a appris à un groupe de pigeons à différencier le tissu mammaire cancéreux du tissu bénin sur une mammographie – et en 2020, la même équipe a publié un article dans la revue Learning & Behavior expliquant comment ils a maintenant appris à cinq pigeons à repérer les scintigraphies cardiaques anormales.
Des études ont montré que les pigeons peuvent classer les objets en groupes, et l’équipe s’est demandé s’ils pouvaient également lire les analyses médicales.
Le test qu’ils ont examiné, un test SPECT de perfusion myocardique, mesure la qualité de la circulation du sang dans le muscle cardiaque. Un agent traçable est injecté dans une veine. Les tissus sains absorbent le traceur, les tissus endommagés ne le font pas – et cela apparaît sous forme de couleurs différentes sur un scan. Les pigeons ont été scannés et ont appris à picorer deux boutons – normaux ou anormaux. S’ils faisaient leur choix, ils recevaient de la nourriture.
Avec le temps, ils ont appris ce qui était différent dans les images et ont picoré la bonne 80 à 85 % du temps – le même taux auquel les humains entraînés peuvent lire correctement les scans.
Mais lorsqu’ils ont été testés avec des images en noir et blanc, les pigeons n’ont pas pu différencier les images.
Ce constat est également utile. «La communauté de l’imagerie médicale évalue constamment s’il faut utiliser la couleur artificielle pour transmettre ce type d’informations et quelles couleurs utiliser, et cette étude a montré que l’ajout de couleur aide beaucoup», déclare Victor Navarro, qui a travaillé sur l’essai de l’Iowa mais qui est maintenant chercheur associé à l’Université de Cardiff.
« Ce n’était jamais pour remplacer les experts humains effectuant le travail de diagnostic, mais pour utiliser les pigeons comme moyen d’évaluer de nouvelles techniques d’imagerie. »
Chiens immobiles
Une équipe de l’Université Emory d’Atlanta a formé des chiens à mentir dans des scanners IRM, un processus qui les oblige à être si immobiles qu’ils ne peuvent même pas se gratter. Cela fournit un moyen non invasif de voir comment leur cerveau fonctionne.
L’IRM fournit une image de l’intérieur du corps. Ce n’est pas douloureux mais c’est bruyant, donc les chiens reçoivent des protège-oreilles, et l’équipe a entraîné les chiens à s’habituer au son en jouant avec eux dans la salle d’IRM.
Alors que l’utilisation principale est d’étudier le comportement canin, un essai en 2017 a trouvé une application pour la santé humaine – en essayant de déterminer quels animaux particuliers pourraient faire un bon chien d’assistance.
Ces chiens doivent avoir un tempérament calme et facile à vivre. Les races telles que les labradors sont idéales, mais même dans ce cas, 70% ne réussissent pas.
Dans leur étude, publiée dans la revue Scientific Reports, les chercheurs ont découvert que les chiens ayant plus d’activité dans une partie du cerveau appelée l’amygdale, qui contrôle l’excitabilité, étaient plus susceptibles d’échouer à l’entraînement s’ils recevaient une friandise.
Le procédé pourrait un jour être utilisé par des associations caritatives formant des chiens d’assistance, pour gagner du temps et de l’argent.
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