Pourquoi Barry Sanders a quitté la NFL à son apogée

Brian Cleary/Getty Images

Les amateurs de sport ont tendance à se sentir propriétaires de leurs héros, comme si les stars nous devaient plus que les actes héroïques et les sacrifices physiques qu’elles consentent sur le terrain. Plus l’athlète est bon, plus nous attendons et exigeons davantage. Ainsi, lorsque l’arrière offensif mondial des Detroit Lions Barry Sanders a annoncé sa retraite en 1998, après dix saisons exemplaires avec une équipe largement perdante, les fans étaient en colère. Comment osait-il? Ne sait-il pas que nous aimons le regarder ? Une partie du mécontentement était due à la façon dont Sanders s’éloignait, avec un fax (vous vous en souvenez ?) à la direction de l’équipe et une escapade rapide pour se vider la tête à Londres. Mais les fans les plus bruyants des Lions étaient consternés que Sanders envisage même de s’éloigner alors qu’il pouvait encore marcher.

Le nouveau documentaire Au revoir Barry nous ramène à l’ère de Barry, lorsqu’une fois par semaine, un flou de 5’8″ faisait paraître stupide un joueur de ligne imposant alors qu’il tentait de s’attaquer à l’air. Il fait appel à un certain nombre de Michiganders, dont Eminem, Jeff Daniels, Jemele Hill, Jalen Rose et Tim Allen, pour décrire l’agonie d’être un fan des Lions, l’extase de regarder Sanders jouer et la confusion de le voir commencer une vie après. . Il suit Sanders lui-même lors d’un voyage de retour à Londres, cette fois avec ses quatre fils.

Il n’y a pas de révélation je t’ai eu moments ici. Si quoi que ce soit, Au revoir Barry réaffirme un peu de bon sens : lorsqu’un vétéran de dix ans dans la NFL, qui a passé une carrière à porter une franchise médiocre et vu ses coéquipiers subir de graves blessures, décide de prendre sa retraite, ce n’est ni étrange ni scandaleux. C’est sain d’esprit. Ou, comme le dit le commentateur sportif Dan Patrick dans le document : « Le vrai mystère pourrait être la raison pour laquelle nous avons été surpris en premier lieu. »

Une collaboration entre NFL Films et Amazon, Au revoir Barry fonctionne principalement comme le profil d’une superstar qui était inhabituelle en tant qu’athlète d’élite parce qu’il était si normal en tant que personne. Il n’a pas dansé ni lancé le ballon lorsqu’il a trouvé la zone des buts (ce qu’il a fait 109 fois au cours de sa carrière). Au lieu de cela, il a lancé le ballon avec désinvolture à l’arbitre. Il ne se souciait pas beaucoup d’accumuler des records ou des distinctions ; en tant que recrue, il aurait facilement pu remporter le titre au sol de la NFL, mais n’a pas demandé à réintégrer le jeu alors qu’il ne lui manquait que cinq mètres (il remporterait la couronne quatre fois). Il a laissé son père, William, parler grand à la presse, préférant se retirer au second plan. Mais comme la plupart des athlètes, il détestait perdre, une activité à laquelle les Lions étaient malheureusement habitués. Comme le dit Daniels, un fan de longue date de l’équipe : « Vous grandissez dans l’obscurité. »

De 1989 à 1998, Sanders a porté la lumière. Même si Au revoir Barry étaient irréfléchis et fades – et ce n’est certainement pas le cas – le doc offrirait toujours le plaisir absolu de toutes ces séquences de NFL Films mettant en vedette Sanders en train de travailler. Il était un Houdini éclair, sortant de certains tacles en arrière-plan avec des mouvements qui frôlaient le criminel. Certains arrières courent avec puissance, d’autres avec rapidité ; Sanders avait toujours les deux, ses jambes bougeant comme des pistons furieux jusqu’à ce qu’il explose en plein champ. Mais ce qui a fait de Sanders mon porteur de ballon préféré, et peut-être l’athlète qui m’a donné le plus de plaisir à regarder, c’est son sens de l’équilibre. Il avait l’air de courir sur des roulements à billes, plongeant une épaule à mi-chemin vers le sol, pivotant d’un côté et de l’autre, défiant la physique humaine. Pour citer un présentateur émerveillé appelant à un jeu dans le documentaire : « Les articulations normales ne bougent pas de la même manière que celles de Barry Sanders. » Patrick le compare à Rembrandt et Picasso, et l’idée semble tout à fait raisonnable.

Dans les interviews actuelles et dans les archives, Sanders, aujourd’hui âgé de 55 ans, apparaît comme un être humain sérieux qui a décidé qu’il en avait assez et n’a pas regardé en arrière. Les agents libres quittaient les Lions en masse. L’équipe était en train de perdre. Il n’avait pas vraiment envie de jouer ailleurs. Le feu intérieur avait disparu. La carrière moyenne d’un porteur de ballon de la NFL est inférieure à trois ans. Sanders a plus que triplé ce chiffre. Aurait-il pu rester dans les parages s’il avait bénéficié du quart-arrière et de la ligne offensive de son homologue le plus proche, Emmitt Smith des Cowboys ? Peut être. Mais il ne l’a pas fait. Alors, il a envoyé son fax et s’est dirigé vers le coucher du soleil. Au revoir Barry renonce au sensationnalisme et aux hurlements de perles pour une déclaration implicite d’une évidence : Barry Sanders ne vous doit rien.