Patrick Ewing, Georgetown et une fin amère au jardin

Dans les instants qui ont suivi l’explosion de son équipe de Georgetown par Villanova mercredi soir au Madison Square Garden, Patrick Ewing a solennellement franchi la ligne de la poignée de main.

Vêtu d’un survêtement noir, Ewing a salué un joueur après l’autre, puis s’est retourné et a marché seul hors du terrain vers les vestiaires. C’était une marche qu’il avait faite des centaines de fois, d’abord en tant que joueur universitaire à Georgetown, puis en tant que star de la NBA avec les Knicks. Mercredi, cependant, c’était différent: la raclée 80-48 des Hoyas par les Wildcats au premier tour du tournoi de basket-ball masculin Big East, encore une autre défaite dans une autre saison perdue, était son dernier match en tant qu’entraîneur de Georgetown.

L’université a annoncé jeudi qu’elle serait à la recherche d’un nouvel entraîneur après qu’Ewing n’ait affiché qu’une seule saison gagnante en six ans. Au cours de ses deux dernières saisons, les Hoyas sont allés 6-25 et 7-25, laissant Ewing lui-même reconnaître que sa dernière course à Georgetown pourrait se terminer lors de sa conférence de presse d’après-match mercredi.

« Mon avenir est entre les mains de notre président, de notre AD et du conseil d’administration », avait-il déclaré mercredi.

Le président, John J. DeGioia, avait refusé une demande d’interview sur Ewing plus tôt cette semaine, et le directeur sportif, Lee Reed, avait refusé de commenter l’avenir d’Ewing mercredi soir. Mais jeudi, leur décision était claire. Une recherche nationale pour le remplaçant d’Ewing commencera immédiatement, a déclaré Reed dans un communiqué.

« Je suis profondément reconnaissant à l’entraîneur Ewing pour sa vision, sa détermination et pour tout ce qu’il a permis à Georgetown de réaliser », a déclaré DeGioia dans un communiqué. « Au cours de ces six dernières années, il a été infatigable dans son dévouement envers son équipe et les jeunes hommes qu’il a entraînés et nous serons à jamais reconnaissants à Patrick pour son courage et son leadership dans notre communauté de Georgetown. »

Dans leurs déclarations, DeGioia a qualifié Ewing de « cœur du basket-ball de Georgetown », et Reed a déclaré que cela avait été « un privilège » de travailler avec lui. Mais le programme avec Ewing comme entraîneur a eu des résultats très différents de ceux avec Ewing comme centre vedette dans les années 1980.

Sous sa montre, les Hoyas sont allés 75-109 avec une seule apparition au tournoi NCAA, en 2021. La saison dernière, les Hoyas ont terminé la saison régulière 0-19 en conférence. Cette année, ils étaient 2-18 dans la ligue.

Il y a seulement deux ans, un Ewing joyeux et victorieux est entré dans le vestiaire de Georgetown au Garden en chantant les paroles de Drake. Après avoir été choisis pour terminer derniers lors du sondage de pré-saison de la conférence, les Hoyas venaient de surprendre Creighton lors de la finale du tournoi Big East, remportant une enchère automatique dans le tournoi NCAA – la première place du programme depuis la saison 2014-15.

Mais cet optimisme a été de courte durée. Les Hoyas ont perdu contre le Colorado au premier tour du tournoi NCAA et ont mené une séquence de 29 défaites consécutives en saison régulière dans le Big East jusqu’à la fin janvier de cette saison.

« C’est la même chose dont Ewing parle tout le temps – nous n’avons tout simplement pas pu fermer les matchs », a déclaré Rich Chvotkin, la voix de la radio de Georgetown Basketball pendant 49 saisons, lors d’un entretien téléphonique mardi. « Et dans le Grand Est, si vous ne pouvez pas fermer les jeux, vous avez des problèmes. »

Ewing avait également eu du mal à retenir les joueurs: 17 ont été transférés hors du programme pendant son mandat, dont Mac McClung, qui est parti pour Texas Tech et a remporté cette année le concours de dunk de la NBA, et Dante Harris, originaire de Washington et le joueur le plus remarquable de la Tournoi Grand Est 2021. Harris a été transféré en Virginie en janvier.

L’équipe de cette saison, avec neuf nouveaux joueurs, a généralement joué une marque de basket-ball sans inspiration.

« J’ai l’impression que notre équipe a le plus de talent pour rivaliser avec tout le monde dans cette conférence, et tout le monde dans le Power 5 », a déclaré Primo Spears, un meneur de deuxième année de 6 pieds 3 pouces qui a été transféré de Duquesne. « Mais c’est un nouveau groupe. Nous avons un nouveau groupe de gars. Nos sept premiers n’ont jamais joué ensemble.

« Lorsque vous affrontez d’autres équipes dans le Power 5, il est difficile de s’intégrer rapidement en si peu de temps. Je pense donc que tout le monde a juste besoin de s’habituer au jeu de l’autre, et au moment où nous nous sommes habitués l’un à l’autre, j’ai l’impression qu’il était trop tard.

Ewing n’a pas non plus été en mesure de profiter du terrain de recrutement fertile près de l’université. La région DMV – le district de Columbia, le Maryland et la Virginie – est connue pour son talent de basket-ball de haut niveau, mais Georgetown n’a pas signé de joueur de l’année DC Gatorade depuis Chris Wright en 2007. Aucun joueur de Georgetown n’a été repêché dans le NBA depuis 2013.

Le mécontentement des fans face aux difficultés de l’équipe a fait son chemin dans l’arène. Dans les derniers instants de la défaite 66-51 de Georgetown contre Seton Hall le 10 janvier, le 27 de ce qui allait devenir 29 défaites consécutives dans le Big East, la section étudiante des Hoyas a lancé un chant «Fire Ewing».

« Évidemment, quand vous ne gagnez pas, la base de fans n’est pas très contente », a déclaré Chvotkin, ajoutant : « Mais vous connaissez Patrick, c’est un guerrier. Il fait de son mieux. C’est juste dommage qu’ils ne le fassent pas. C’est le problème. Ils ne le font tout simplement pas.