« Nous avons survécu à la terrifiante maladie qui a inspiré Contagion – notre sang peut aider à la traiter »

Jian Jie Lee, qui avait 28 ans à l’époque, était également le meilleur ami de M. Goh. « Parfois, je pense à la vie qu’il aurait eue. J’y pense plus qu’à la vie que j’aurais eu [without epilepsy]. Il me manque encore vraiment.

Parmi ceux qui survivent à Nipah, environ 20% souffrent de troubles neurologiques à long terme, notamment des changements de personnalité ou des troubles épileptiques.

L’agent pathogène peut également persister dans le corps, causant parfois des problèmes beaucoup plus tard – dans les deux années qui ont suivi l’épidémie de Sungai Nipah, 10 personnes ont développé une encéphalite tardive tandis que 12 autres ont rechuté. Les scientifiques ont également documenté comment une femme de 35 ans a souffert d’une inflammation cérébrale tardive en 2010 – 11 ans après avoir eu une infection asymptomatique.

Dans le cas de Kong Chong Wong, l’agent pathogène a attaqué sa vue. L’éleveur de porcs de 47 ans devenu gardien du temple – dont la mère et la sœur sont décédées pendant l’épidémie – a une vision double depuis qu’il a été hospitalisé avec Nipah. Il était l’une des dernières personnes de la région à avoir attrapé le virus en 1999.

« Ils n’étaient pas comme ça avant », dit-il en pointant ses yeux. « Ils ne sont pas alignés… s’il y a une personne devant moi, j’en vois deux. De plus, je ne peux écrire que lentement et je n’ose pas conduire.

« Parfois, ce qui s’est passé ici ressemble à un rêve », ajoute M. Wong. « Mais chaque fois que je passe dans la zone où nous avions l’habitude de garder nos cochons, cela me rappelle ce qui s’est passé. »

Possibilités de débordement infinies

Le virus Nipah est régulièrement décrit comme une maladie terrifiante en raison de son taux de mortalité élevé, de la vitesse à laquelle les patients se détériorent et de ses effets durables.

Inscrite par l’Organisation mondiale de la santé comme « agent pathogène prioritaire » à potentiel pandémique, elle peut s’attaquer rapidement aux systèmes respiratoire et nerveux central. Les États-Unis considèrent le virus comme une menace bioterroriste de catégorie C, car il « pourrait être conçu pour une diffusion massive à l’avenir ».

Les symptômes de la maladie respiratoire varient – ils commencent souvent par de la fièvre, des maux de tête ou des myalgies avant de se transformer en étourdissements ou en confusion, ce qui signale une inflammation du cerveau. Dans les cas graves, les personnes peuvent tomber dans le coma dans les 24 heures.

« C’est l’un des agents pathogènes les plus meurtriers connus pour infecter les humains », déclare le Dr Gabrielle Breugelmans, directrice de l’épidémiologie à la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (Cepi).

« [The] La raison pour laquelle c’est si effrayant… c’est qu’il est très pathogène pour un large éventail de mammifères, y compris les humains, et il a donc ce que nous appelons un potentiel pandémique élevé, car il y a une forte probabilité de propagation… des animaux aux humains », ajoute-t-elle.