Nick Kyrgios vient pour le tennis

MELBOURNE, Australie – Nick Kyrgios est enfin rentré.

Il est en Australie, avec son peuple et à l’endroit auquel il aspire pendant tous ces mois de mal du pays à vivre dans une valise sur la route du tennis professionnel.

Pendant des mois, il a profité du soleil et s’est entraîné à Sydney. Mais il a également passé un peu de temps, mais jamais assez à son goût, sur le canapé noir de sa maison d’enfance à Canberra, la capitale rurale et tranquille de l’Australie, disant à sa mère à quel point il se sentait en sécurité pendant qu’elle buvait du thé à quelques mètres de là. la cuisine. Il pourrait dormir dans son ancienne chambre, où sa précieuse collection de chaussures de basket colorées tapisse les étagères. C’est à côté de la salle avec des centaines de ses trophées et plaques et des dizaines de ses raquettes brisées. Son ara de compagnie est dans une volière à l’arrière. Les matins apportent des marches rapides de 12 kilomètres avec son père, son golden retriever King et son teckel miniature Quincy, jusqu’au mont Majura à proximité.

Il frappait des balles et soulevait des poids, s’amusait avec et donnait un butin sans fin aux enfants du centre de tennis de Lyneham où il a fait ses débuts. Comme beaucoup en Australie – et beaucoup d’autres endroits ces jours-ci – ils adorent leur héros folklorique local, peu importe à quel point il peut être grossier et agressif dans le feu de la compétition, ou lorsqu’un microphone en direct apparaît à son menton. Ou peut-être que c’est pourquoi ils le font.

Maintenant, cependant, tout est soudainement différent.

L’année dernière, Kyrgios est passé d’un talent capricieux avec tant de potentiel non réalisé au genre de showman transcendant que ce sport soi-disant distingué offre de temps en temps – le mauvais garçon doué qui rend fou l’établissement de tennis mais fascine les foules dans les derniers stades de la championnats les plus importants.

Que l’établissement de tennis le veuille ou non, personne dans le sport ne remplit un stade comme Kyrgios ces jours-ci. Même ses matchs de double sont devenus bruyants et emballés. Et alors que l’Open d’Australie démarre, Kyrgios fait partie des favoris pour défier le nonuple champion Novak Djokovic pour son chelem à domicile, qui pourrait être l’ultime épée à double tranchant. Ce niveau de pression et d’attente a déjà été de la kryptonite pour Kyrgios, sa psyché autodestructrice explosant à un moment crucial, produisant sa marque unique de théâtre de tennis irrésistible.

« Ça va être quelques semaines difficiles, que je gagne ou que je perde, émotionnellement, mentalement », a déclaré Kyrgios dans une interview avant Noël depuis la maison de ses parents. «Je suis l’un des joueurs qui a tout le temps une lentille de visée sur lui. Grosse cible sur mon dos.

Avec tous ses succès et sa notoriété récents, tant de choses semblent soudainement rouler sur Kyrgios. Les dirigeants du jeu le voient comme le joueur rare qui peut toucher un public nouveau et plus jeune. Les fans lèvent leurs bières et se cognent la poitrine alors que Kyrgios gagne des points avec ses coups emblématiques à travers les jambes et derrière le dos. Ils portent des maillots de basket-ball quand ils le regardent et quand ils jouent, tout comme lui, et ils transforment ses matchs, même les concours de double, en quelque chose comme une nuit tapageuse lors d’un combat UFC.

« Il apporte quelque chose de différent », a déclaré Andrea Gaudenzi, un ancien pro qui est maintenant le président de l’ATP Tour, qui est le circuit professionnel masculin.

Ken Solomon, président et directeur général de Tennis Channel, le principal partenaire médiatique du sport, a qualifié Kyrgios de « point zéro » dans le but d’attirer des fans qui n’ont jamais touché une raquette et qui ne le feront peut-être jamais. Vendredi, Netflix a publié « Break Point », sa série documentaire sur le tennis professionnel dont le sport espère qu’elle fera pour lui ce que « Drive to Survive » a fait pour la Formule 1. Le premier épisode s’est concentré presque exclusivement sur Kyrgios, qui a remporté un tour de victoire. sur Twitter.

Tennis Australia a annoncé la semaine dernière que Kyrgios affronterait Djokovic lors d’une exposition caritative vendredi soir. Billets vendus en 58 minutes.

Trois heures avant le match, il côtoie les meilleurs clients d’une chaîne d’hôtels de luxe lors d’une partie promotionnelle de ping-pong. Avant le début de l’événement, il s’est assis seul dans un couloir calme, sentant la pression de ce qui l’attendait. Quelques instants plus tard, tenant une raquette dans un bar sur le toit bondé, les yeux brillants et le grand sourire de l’artiste vedette ont émergé.

S’appuyer sur Kyrgios en tant que pitchman pour le jeu comporte également beaucoup de risques. Ce qui le rend si irrésistible, qu’à tout moment il pourrait produire un autre moment à ne pas manquer sur le terrain, a parfois fait de lui une grenade ambulante. Et c’est lui qui a un doigt sur l’épingle.

Il y a aussi l’allégation de violence domestique.

Début février, Kyrgios doit comparaître devant le tribunal de Canberra pour faire face à une accusation de voies de fait simples résultant d’une altercation avec une ex-petite amie, Chiara Passari, en décembre 2021. Kyrgios a refusé de discuter de l’affaire depuis qu’elle est devenue publique lors de sa course à la finale de Wimbledon en juillet.

Les voies de fait simples sont l’accusation d’agression la moins grave en Australie, mais cela implique que la victime a subi une violence immédiate et illégale, ou la menace de celle-ci, mais pas de blessures corporelles. Les avocats de Kyrgios ont déclaré qu’ils monteraient une défense axée sur la maladie mentale, citant ses antécédents de dépression et de toxicomanie, des luttes que Kyrgios a déclarées seront toujours avec lui mais qu’il a maintenant sous contrôle. Si le tribunal accepte cette défense et rejette l’affaire, il pourrait alors décider d’imposer un plan de traitement. La peine maximale pour voies de fait simples est de deux ans d’emprisonnement.

L’incident s’est produit au cours des premières semaines de la relation de Kyrgios avec son compagnon désormais constant, Costeen Hatzi, qu’il a rencontré en ligne. Il venait également de se réengager pleinement dans le tennis après des années d’ambivalence et de troubles mentaux. Le sport avait apporté richesse et célébrité mais aussi solitude, avec ses voyages sans fin et ses combats solitaires sur le court, qui torturaient sa psyché.

Les critiques cinglantes et les attaques racistes qu’il a subies lorsqu’il a perdu des matchs qu’il était censé gagner, ou ont cassé des raquettes et réprimandé des officiels de tennis, ont rappelé des souvenirs de ces années avant qu’une poussée de croissance à 17 ans ne le transforme en un athlète d’élite de 6 pieds 4 pouces. . En tant que garçon en surpoids à la peau foncée et aux moyens modestes dans un pays majoritairement blanc où tout le monde semblait en avoir plus, il a été moqué et intimidé, malgré son talent pour le tennis, ou peut-être à cause de cela.

Goran Ivanisevic, le champion de Wimbledon qui entraîne Djokovic, a qualifié Kyrgios de « génie du tennis ». Le père de Kyrgios, Giorgos, a remarqué cette compétence pour la première fois lorsque Kyrgios était un tout-petit frappant une balle suspendue à une ficelle à un poteau en métal. Il n’a jamais raté. Bientôt, Kyrgios apprenait le sport sur des courts délabrés près de la maison de ses parents à Canberra. Son père, un peintre en bâtiment grec, frappait avec lui un seau de balles après le travail.

« Il porte toujours la même combinaison avec laquelle il est descendu du bateau », a déclaré Kyrgios à propos de son père, qui peint toujours des maisons. « Il devait être épuisé. »

Sa mère, Norlaila, qui vient de Malaisie et travaillait comme ingénieur logiciel pour des organisations de soins de santé, conduisait pendant des heures pour l’emmener, lui et son frère, à des tournois. Ils ont séjourné dans des auberges de jeunesse pour routards et ont essayé d’étirer 20 $ pour couvrir le dîner pour lui et ses frères et sœurs dans des restaurants indiens bon marché à la campagne.

Ses parents ne connaissaient presque rien au tennis. Tennis Australia et l’autorité du tennis de sa région provinciale ont travaillé pour combler les lacunes, et Kyrgios a décroché sa victoire décisive à 19 ans, lorsqu’il a bouleversé Rafael Nadal à Wimbledon en 2014.

Cela l’a presque ruiné. Après cette victoire et toutes les attentes qu’elle a suscitées, Kyrgios a pensé qu’il devait résoudre tous les problèmes par lui-même. Quand il ne pouvait pas, il s’en est pris aux officiels du tennis, aux médias et aux gens qui l’entouraient.

Puis, l’automne dernier, après une année au cours de laquelle il a flirté avec l’abandon mais a également montré des scintillements de son jeu magique, Kyrgios a commencé à réaliser qu’il n’avait pas à le faire tout seul. Il pouvait parler de ses peurs, de ses insécurités et de la fragilité de son esprit aux personnes les plus proches de lui, et elles pouvaient l’aider.

« Sachant que je ne suis plus seul et que je peux en quelque sorte m’ouvrir et parler aux gens, maintenant c’est important pour moi », a-t-il déclaré. « C’est normal, vous savez, d’avoir envie de pleurer certains jours. »

Il a également décidé qu’il était fatigué de se laisser tomber et de laisser tomber les autres. Avant l’Open d’Australie de l’année dernière, il s’est lancé dans le genre de bloc d’entraînement solide de six semaines qu’il n’avait pas fait depuis des années. Il a joué avec les meilleurs adversaires pendant 90 minutes chaque jour et a frappé la salle de musculation. Il passait deux heures plusieurs fois par semaine à jouer au basket sur tout le terrain, son véritable amour, avec les meilleurs joueurs australiens pour parfaire son conditionnement.

Lorsqu’on lui a demandé un rapport de repérage sur son jeu de cerceaux, il l’a dit comme ceci :

« Adore tirer sur les mid-rangers », « Peut très bien tirer à trois balles », « Jouer comme un ailier », « Dans le coin », « Sortir des pics », « Plutôt polyvalent », « Peut garder un gros ballon », « Assez physique », « Comme Tobias Harris à son apogée. »

Il mangeait également mieux et se concentrait sur le fait de se reposer davantage au lieu de boire plus.

Fin janvier, avec Thanasi Kokkinakis, son compatriote et ami d’enfance, il avait remporté le titre en double pour son premier championnat du Grand Chelem. Ensuite, il s’en est surtout tenu à une vie plus saine à Wimbledon, où il a déjà dû être traîné d’un pub à 4 heures du matin le matin d’un match. Pas cette fois, même si son tennis sublime s’est accompagné de multiples affrontements avec des arbitres de chaise et d’un match de combat verbal tendu avec Stefanos Tsitsipas au cours duquel Tsitsipas a tenté de frapper Kyrgios avec une balle.

Il est tombé face à Djokovic en finale en quatre sets, mais il est resté discipliné tout au long de l’US Open. Là, il a anéanti la tête de série et championne en titre, Daniil Medvedev, au quatrième tour avant de subir une défaite contre Karen Khachanov, de Russie, en quarts de finale. Épuisé par la saison et de jouer principalement la nuit pour que les diffuseurs puissent maximiser l’audience de la télévision, il a pris le premier vol de retour et n’a disputé qu’un seul tournoi en simple de plus.

Kyrgios affrontera Roman Safiullin, un Russe méconnu, au premier tour mardi.

Que se passe-t-il maintenant ?

Le tennis, comme peu d’autres sports, est une IRM de l’âme. Kyrgios sait qu’il ne poursuivra jamais le jeu avec l’efficacité clinique et la discipline émotionnelle dont Nadal et Djokovic ont fait preuve depuis si longtemps. Il va lancer et casser des raquettes. C’est une manifestation de combien il se soucie, a-t-il dit, et pour qu’il s’épanouisse, le tennis doit être ce qu’il est, quelqu’un qui joue avec émotion, instinct et improvisation, comme un solo de jazz plutôt qu’une symphonie.

S’il peut faire cela, peut-être qu’il pourra trouver la paix sur le terrain, même lorsque la pression apporte le stress d’une quasi-explosion qui empêche sa mère, trop inquiète de ce qui va se passer, de pouvoir regarder.

« Peu de gens peuvent dire qu’ils sont devenus une menace du Chelem, ils vont avoir le soutien de la nation, eh bien, le soutien d’une partie de la nation derrière lui », a-t-il déclaré. « Je dois juste essayer d’en profiter. »

Pour Kyrgios, cela a toujours été la tâche la plus difficile de toutes.