New House speaker: comment les électeurs californiens de McCarthy le voient

CNN
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Le jeune homme souriant dans le dernier journal étudiant de Bakersfield High School pour l’année scolaire 1983 était sous-titré – « Le plus susceptible de réussir ».

Cet étudiant diplômé n’était pas alors senior Kevin McCarthy, le républicain californien qui est devenu samedi le président de la Chambre pour le 118e Congrès américain, une position puissante qui le place au deuxième rang de la présidence américaine.

« J’avais toutes les chances de réussir », s’amuse Marshall Dillard, camarade de classe et ami de McCarthy. « Je suis sûr qu’il a surpris certains de ses professeurs. Vous n’auriez jamais pensé cela si vous aviez vu Kevin au lycée.

Les taquineries légères remontent à Dillard et McCarthy sur le terrain de football du lycée de Bakersfield, en Californie. L’équipe s’appelait et s’appelle toujours « The Drillers », une référence à l’industrie pétrolière du district. Bakersfield se trouve à l’extrémité sud de la vallée centrale de Californie et est l’une des plus grandes villes du 20e district du Congrès de l’État.

C’est le district que McCarthy représente comme l’un des législateurs républicains les plus puissants du pays. Alors que les républicains de la Chambre détenaient une faible majorité au 118e Congrès, un groupe de partisans de la ligne dure du GOP a déclenché une lutte au sol désordonnée et historique pour le contrôle du marteau de l’orateur. Après que le vote eut débordé sur un cinquième jour, McCarthy a percé en concédant à une série de demandes qui ont affaibli le pouvoir de la présidence. Mais finalement, il a remporté le marteau.

C’était le genre de combat politique bien usé de la scène DC – mais loin de la région qui a élevé un jeune Kevin McCarthy.

Ici, il est connu comme le fils d’un pompier dont les notes moins que stellaires suggéreraient un cheminement de carrière beaucoup moins puissant. Mais comme la ville ouvrière qui l’a élevé, le manque de vernis donnerait des leçons qui suivent McCarthy aujourd’hui et offriraient des indices sur son discours.

« Il s’est rattrapé parce qu’il était décousu et qu’il a travaillé dur », explique Dillard. « Dans le football, il n’était pas la plus grande personne. Ce n’était pas la personne la plus rapide. Il n’était pas la personne la plus forte. Mais il allait tout donner.

Plutôt que d’être considéré par ses camarades de classe comme le plus susceptible de réussir, McCarthy a été élu la moitié du «meilleur couple» de Bakersfield High. Sa petite amie, Judy, deviendrait sa femme.

« Avant qu’il ne l’invite à sortir, c’est la seule fois où je l’ai vu nerveux », se souvient Dillard. Le reste du temps, McCarthy s’est lancé dans des cours, des sports ou des clubs avec une ambition qui éclipsait ses références apparentes.

Les autres étudiants gravitaient autour de McCarthy, non seulement pour son humour et sa confiance, mais pour son amitié.

Dillard, maintenant directeur de William Penn Elementary à Bakersfield, dit qu’un seul moment de leur adolescence parle à l’homme qui dirige maintenant la Chambre des représentants des États-Unis. Dillard, qui est noir, était le joueur vedette de l’équipe de football de Bakersfield High School. Il se souvient d’une époque où leur lycée devait jouer contre une équipe d’un lycée rival notoirement raciste. McCarthy et quelques autres coéquipiers de football blancs ont rassuré Dillard: « Ils vont devoir nous traverser avant de vous atteindre. »

« Cela a cimenté notre lien », déclare Dillard. Les hommes sont restés amis au fil des ans, partageant leurs luttes, leurs succès et leurs histoires de parentalité. Dillard a refusé de partager ses penchants politiques ou de dire s’il est même d’accord avec la politique de McCarthy : « Il obtient toujours mon vote. La politique est la politique. Ils font ce qu’ils font. Je connais Kevin sur le plan personnel.

Sur les pages de parrainage d’entreprises locales de l’annuaire de 1983, « McCarthy’s Frozen Yogurt » occupe une demi-page. McCarthy a parlé du magasin de yaourt appartenant à son oncle et de l’endroit où il a ouvert sa première petite entreprise, « Kevin O’s Deli ».

Dillard, qui fréquenterait l’Université de Stanford, se souvient de Kevin O’s comme de quelques tables dans le coin du magasin de yaourts. Lorsque Dillard rentrait chez lui pendant les vacances scolaires, son ami lui offrait toujours un sandwich gratuit.

Catherine Fanucchi, agricultrice à Bakersfield, a également grandi avec McCarthy et l’appelle aujourd’hui un ami. Elle, comme Dillard, a quitté la vallée centrale pour l’école et une carrière – la sienne était celle d’avocate. Mais la maison lui a fait signe et elle a rejoint sa ferme familiale, qui retrace ses origines de Bakersfield il y a 100 ans.

« Je ne le verrais jamais rester au sol », dit Fanucchi à propos de McCarthy. « Ce n’est pas ce type. Il voit le côté ensoleillé de la rue, et il réussira à le trouver.

McCarthy ne resterait pas longtemps dans cette sandwicherie, envoyant une candidature alors qu’il était à l’université pour être stagiaire d’été en 1987 à Washington avec le représentant de l’époque. Bill Thomas, un républicain de Californie.

Sa candidature est tombée sur le bureau de la chef de cabinet de Thomas, Cathy Abernathy.

« Il n’a pas été retenu pour l’été », se souvient Abernathy, qui l’embaucherait pour l’automne au bureau extérieur du district de Bakersfield. « Il mentionnera souvent dans ses discours : ‘Je suis le membre du Congrès du district qui m’a refusé pour être stagiaire.’ C’est une histoire vraie.

McCarthy est devenu le protégé de Thomas, apprenant le travail constituant puis la politique de Sacramento et de Washington. L’ambition et la capacité de s’engager avec presque tout le monde le séparaient des autres.

« Eh bien, il est probablement le meilleur candidat local pour une fonction publique que nous ayons. Il est né et a grandi, puis un collège communautaire, un collège et sa maîtrise – tous d’ici », déclare Abernathy, qui reste un allié de longue date. Ils ont une relation politique symbiotique, mais profondément personnelle. Elle se souvient que quelques mois seulement après la mort de son mari, McCarthy a célébré le mariage de sa fille, offrant conseil et réconfort à la famille.

« Il occupe un poste plus important, mais il n’a pas oublié la petite ville d’Amérique. »

Thomas a quitté le Congrès en 2007 et a été remplacé par McCarthy. Dans le numéro du 26 décembre du New Yorker, Thomas a fustigé son ancien protégé en disant: «Kevin est fondamentalement ce que vous voulez qu’il soit. Il ment. Il changera le mensonge, si nécessaire.

« Le Kevin McCarthy qui est maintenant, en ce moment, à la Chambre, n’est pas le Kevin McCarthy avec qui j’ai travaillé », a déclaré Thomas.

La critique est venue s’ajouter aux premiers commentaires publics sévères de Thomas à propos de son ancien membre du personnel et ami peu après l’insurrection du 6 janvier 2021 au Capitole des États-Unis. Thomas a accordé une interview à une chaîne de télévision locale accusant McCarthy de se retourner pour Donald Trump et ses mensonges électoraux par opportunisme politique.

McCarthy a refusé de parler à CNN pour cette histoire.

McCarthy a condamné Trump peu de temps après l’attaque contre le Capitole, déclarant: « Le président porte la responsabilité de l’attaque de mercredi contre le Congrès par des émeutiers. »

Mais peu de temps après, McCarthy a fait un renversement stupéfiant en disant: « Je ne crois pas qu’il (Trump) ait provoqué si vous écoutiez ce qu’il a dit lors du rassemblement. »

Depuis lors, McCarthy a répondu à certains des membres controversés de son parti, promettant de réintégrer les représentants Paul Gosar de l’Arizona et Marjorie Taylor Greene de Géorgie dans les comités si les républicains regagnaient la Chambre.

Et malgré les allers-retours sur Trump, l’ancien président a soutenu la candidature de McCarthy à la présidence et a lancé des appels en son nom pour les votes récalcitrants. Trump a publiquement qualifié McCarthy de « Mon Kevin ».

La malléabilité politique est familière au conservateur de Bakersfield, Paul Stine. Les hommes se connaissent depuis 1995, se battant lorsqu’ils étaient jeunes républicains. « Kevin est le politicien le plus adaptable que j’aie jamais vu de ma vie », déclare Stine.

Quand ils étaient plus jeunes, Stine considérait McCarthy comme trop centriste, comme Thomas et Arnold Schwarzenegger.

« Si le Kevin d’aujourd’hui avait été le Kevin des années 1990, je doute que lui et moi aurions jamais eu une relation conflictuelle. Je pense qu’il sait suffisamment faire évoluer ses positions pour rester viable dans le jeu politique. Est-ce que je le considère comme un idéologue conservateur ? Non, pas du tout », dit Stine.

Dave Noerr, le maire de Taft, une ville du district de McCarthy, écarte les critiques, les qualifiant de partie de la politique d’aujourd’hui. Noerr, qui travaille avec McCarthy depuis le début des années 2000, le qualifie de « unique et approfondi dans sa compréhension de l’énergie et de l’agriculture ».

Noerr a travaillé dans et autour de l’industrie pétrolière pendant la majeure partie de sa vie. Sa ville et l’ensemble du district dépendent de l’industrie de l’énergie pour les emplois et l’argent, mais connaissent une évolution rapide à mesure que la production de pétrole est critiquée.

« Par Kevin McCarthy venant de ce domaine, comprenant la nécessité et l’opportunité d’intégrer toutes ces ressources pour le bien de l’humanité, cela va être essentiel pour se débarrasser des fantasmes colportés de certains et de l’incompréhension de tant de personnes », dit Noerr.

Fanucchi, l’agricultrice de Bakersfield, refuse d’exprimer sa politique et de déclarer si elle est d’accord avec les positions de McCarthy. Le plus important pour elle est d’avoir un représentant puissant à Washington qui comprend les défis de nourrir la nation dans l’économie d’aujourd’hui.

« Il vient d’ici », dit Fanucchi à propos de McCarthy. « Nous avons un accès direct à lui, et il a accès à des personnes pour nous aider à raconter notre histoire. Notre histoire est que l’élément vital de la Central Valley, en Californie, est l’Ag, qui a besoin d’eau et d’espace. Je n’adhère pas à la conviction qu’il faut être comme moi pour penser comme moi, pour faire quelque chose de grand pour nous dans le comté de Kern ou pour notre nation. Je pense qu’il faut avoir les yeux clairs et un esprit fort et travailler dur.

Républicain, Noerr espère que la faible majorité que son parti détient désormais à la Chambre sera une bénédiction pour aider son district, plutôt qu’un défi.

« Les divisions profondes qui existent actuellement et qui ont malheureusement été exacerbées récemment, il (McCarthy) doit s’en débarrasser. Nous pouvons trouver un terrain d’entente », déclare Noerr. « Au lieu d’avoir des arguments, nous avons des conversations. Nous trouverons ce terrain d’entente. Est-ce que je pense qu’il peut faire ça ? Absolument, je pense qu’il le peut.