L’Ukraine continue d’abattre les drones russes, mais le prix est élevé

Les drones explosifs sont lourds et bruyants et relativement faciles à tirer depuis le ciel et, au cours du week-end du Nouvel An, selon l’Ukraine, son armée a abattu chacun des quelque 80 que la Russie a envoyés dans le pays.

« De tels résultats n’ont jamais été obtenus auparavant », a déclaré mardi un porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne.

Mais certains experts militaires se demandent si les succès sont durables.

L’Ukraine devient de plus en plus habile à abattre les drones, mais il y a un déséquilibre croissant : nombre de ses armes défensives comme les missiles sol-air coûtent beaucoup plus cher que les drones. Et cela, selon certains experts militaires, pourrait favoriser Moscou à long terme.

Artem Starosiek, le chef de Molfar, un cabinet de conseil ukrainien qui soutient l’effort de guerre du pays, a estimé qu’il en coûte jusqu’à sept fois plus pour abattre un drone avec un missile que pour en lancer un. C’est une équation sur laquelle le Kremlin pourrait miser, selon certains analystes.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky, dans un discours du jour au lendemain, a averti que la Russie pariait sur « l’épuisement de notre peuple, de notre défense aérienne, de notre secteur énergétique ».

L’Ukraine a juré de ne pas se laisser intimider par l’assaut aérien, mais les attaques ont été incessantes.

Molfar a déclaré que son groupe estimait que, depuis septembre, la Russie avait lancé environ 600 drones sur l’Ukraine. La campagne, ciblée sur les infrastructures et accompagnée de nombreuses frappes de missiles, a coupé l’électricité, le chauffage et l’eau dans toute l’Ukraine au moment même où l’hiver rigoureux du pays commençait à mordre, aggravant la misère d’une invasion russe qui approche de son premier anniversaire.

Les drones Shahed-136 de fabrication iranienne sur lesquels Moscou s’appuie de plus en plus depuis octobre sont des appareils relativement simples et assez bon marché, tandis que la gamme d’armes utilisées pour les tirer hors du ciel peut être beaucoup plus coûteuse, selon les experts. Les drones autodestructeurs peuvent coûter aussi peu que 20 000 dollars à produire, tandis que le coût de tir d’un missile sol-air peut aller de 140 000 dollars pour un S-300 de l’ère soviétique à 500 000 dollars pour un missile d’un NASAMS américain.

Depuis le début de la guerre en février, les deux parties ont utilisé des drones non seulement pour la reconnaissance mais aussi pour les attaques. C’est la première fois que les appareils sont déployés à si grande échelle dans une guerre européenne. Certains experts militaires considèrent l’Ukraine comme un terrain d’essai pour des armes et des systèmes d’information de pointe qui pourraient préfigurer la forme de la guerre pour les générations à venir.

Les autorités militaires de Kyiv ont peu parlé des détails de leurs défenses aériennes – conformément au secret opérationnel qui a enveloppé une grande partie de leur planification de guerre – ou du coût, ce qui rend l’analyse difficile.

Mais on sait que si les forces ukrainiennes ont connu un certain succès contre les drones utilisant des canons antiaériens et même des tirs d’armes légères, cela a changé car les Russes ont commencé à lancer des assauts la nuit. Aujourd’hui, Kyiv compte également beaucoup sur les missiles tirés depuis des avions de combat et depuis le sol. Au cours du week-end, ont déclaré des responsables, l’Ukraine a utilisé à plusieurs reprises des missiles sol-air tirés du NASAMS – pour National Advanced Surface-to-Air Missile System – pour contrer les drones.

Michael Kofman, un expert de l’armée russe à l’institut de recherche CNA, a déclaré que les Ukrainiens utilisaient « un zoo de différents systèmes de défense aérienne » pour combattre la menace, y compris des systèmes de missiles de l’ère soviétique et de l’OTAN, chacun avec son propre profil de coût.

Certains des canons antiaériens ukrainiens, comme le système de canon mobile dirigé par radar Gepard 2, sont peu coûteux par rapport à d’autres systèmes de défense de l’ère soviétique et européens en cours de déploiement. Mais certains des missiles intercepteurs de fabrication américaine sont assez chers par rapport aux drones.

Même ainsi, évaluer la sagesse d’abattre des drones avec des missiles n’est pas toujours simple.

George Barros, analyste à l’Institut pour l’étude de la guerre, a déclaré qu’il soupçonnait l’Ukraine de déployer des systèmes de défense aérienne plus complexes et coûteux pour protéger les infrastructures sensibles et critiques.

Il coûte beaucoup moins cher, par exemple, d’abattre un drone que de réparer une centrale électrique détruite, a noté M. Starosiek. Et puis il y a le facteur humain.

« Les gens sont encore en vie », a-t-il dit.

Mathieu Boulegue, consultant du programme Russie et Eurasie à Chatham House, une organisation de recherche basée à Londres, a déclaré que l’Ukraine disposait actuellement de suffisamment d’armes et de munitions de défense aérienne pour lutter contre la menace des drones russes.

« Le coût n’est pas pertinent tant que l’Occident continue de fournir une assistance militaire à l’Ukraine », a déclaré M. Boulegue. « Le problème pour Kyiv est le moment où ils n’ont pas assez de stock de munitions dans leur chaîne de défense aérienne pour abattre ces drones. »

Conscients du risque que les alliés occidentaux se lassent du coût du soutien à la défense de l’Ukraine – une préoccupation accrue par le transfert de la direction de la Chambre des représentants américaine aux républicains – les responsables ukrainiens ont averti que la tactique russe était en train de changer.

La Maison Blanche a déclaré être au courant des informations selon lesquelles le Kremlin et Téhéran cherchent à établir une ligne de production conjointe de drones en Russie. À long terme, a déclaré M. Boulegue, cela permettrait à Moscou de déployer encore plus de drones lors d’attaques.

« Cela va mettre davantage de pression sur le système de défense aérienne de l’Ukraine », a-t-il déclaré.

Cela aide à expliquer pourquoi l’Ukraine a adapté ses propres tactiques, en partie en menant des frappes sur des bases profondément à l’intérieur du territoire russe. L’objectif, a déclaré M. Boulegue, est « d’augmenter la dissuasion, ce qui, espèrent-ils, mettra moins de pression sur la défense aérienne ».

Pour l’instant, Moscou a changé sa façon d’utiliser les drones qu’elle a déjà en main.

Les forces russes lancent de plus en plus leurs drones explosifs la nuit et à basse altitude le long du fleuve Dnipro, ce qui rend plus difficile pour l’Ukraine de les détecter, selon Yurii Ihnat, le porte-parole de l’armée de l’air ukrainienne, qui s’exprimait à la radio ukrainienne.

« L’antenne radar qui détecte la cible ne la verra pas si la cible vole en dessous du niveau de l’antenne », a-t-il déclaré.

Andrew E. Kramer, Julian E. Barnes, Jean Ismay et Shashank bengali reportage contribué.