L’explorateur des grands fonds Don Walsh, qui faisait partie de l’équipage de deux hommes qui a atteint le point le plus profond de l’océan, est décédé à 92 ans.

Le capitaine de vaisseau à la retraite Don Walsh, un explorateur qui, en 1960, faisait partie d’un équipage de deux hommes qui a effectué le premier voyage dans la partie la plus profonde de l’océan – jusqu’à la « vase couleur tabac » au fond de la fosse des Mariannes du Pacifique – est mort. Il avait 92 ans.

Walsh est décédé le 12 novembre à son domicile de Myrtle Point, dans l’Oregon, a déclaré lundi sa fille, Elizabeth Walsh.

En janvier 1960, Walsh, alors lieutenant de la marine américaine, et l’ingénieur suisse Jacques Piccard furent enfermés dans un bathyscaphe à coque en acier de 150 tonnes nommé Trieste pour tenter de plonger à près de 11 kilomètres sous la surface. Un bathyscaphe est un submersible automoteur utilisé pour les plongées sous-marines.

Les deux hommes sont descendus à 35 800 pieds (11 000 mètres) dans le Challenger Deep, le point le plus profond des océans de la Terre, qui fait partie de la fosse des Mariannes, à environ 200 milles (320 kilomètres) au large de Guam dans le Pacifique.

Après une descente d’environ cinq heures, le submersible à coque en acier a atterri sur ce que le journal décrit comme la « limon couleur tabac » de limon compoté par le navire atteignant le fond.

Lorsqu’ils atteignirent le fond marin, les deux hommes se serrèrent la main.

« Je savais que nous écrivions l’histoire », a déclaré Walsh au journal The World de Coos Bay, Oregon, en 2010. « C’était une journée spéciale. »

Après avoir passé 20 minutes au sol et vérifié qu’il y avait de la vie là-bas lorsqu’un poisson nageait, ils ont commencé leur ascension de 3 heures et demie.

« Nous avons été étonnés de trouver des formes de vie marine supérieures là-bas », a déclaré Piccard avant sa mort en 2008.

Piccard a conçu le navire avec son père et ils l’ont vendu à la marine américaine en 1958. Walsh servait temporairement à San Diego lorsque Piccard a demandé des volontaires pour faire fonctionner le véhicule. Walsh s’avança.

« Il y avait une opportunité d’être pionnier », a déclaré Walsh au Monde. « Je n’étais pas sûr de ce que j’allais faire, mais je savais que je serais en mer. Ce n’est que plus tard qu’ils nous ont dit ce qu’ils nous réservaient.

Walsh est né le 2 novembre 1931 à Berkeley, en Californie. Il rejoint la Marine à 17 ans et est diplômé de l’Académie navale américaine. Il a obtenu une maîtrise et un doctorat en océanographie de Texas A&M.

Il a servi dans la Marine pendant 24 ans, prenant sa retraite avec le grade de capitaine et servant sur divers sous-marins. Il devient ensuite professeur à l’Université de Californie du Sud avant d’ouvrir sa propre entreprise de conseil maritime en 1976.

En 2010, il a reçu le Navy Distinguished Public Service Award et a siégé à de nombreux conseils d’administration, notamment en tant que conseiller politique auprès du Département d’État américain.

« Walsh était un officier de la marine, un sous-marinier, un aventurier et un océanographe. À sa famille, nous exprimons nos plus sincères condoléances et notre gratitude pour lui avoir permis d’explorer et de partager avec nous ses expériences et ses connaissances extraordinaires », a déclaré le contre-amiral en chef de la recherche navale, Kurt Rothenhaus, dans un communiqué de presse de la Marine.

Walsh a parcouru le monde, y compris de nombreux voyages en Antarctique, où le rocher pointu de Walsh Spur porte son nom en son honneur.

Sa fille a déclaré que l’une des premières leçons qu’elle et son frère Kelly avaient apprises de leurs parents était que le monde n’était pas un endroit effrayant – une leçon renforcée par le fait que leurs parents rentraient toujours à la maison après leurs différents voyages.

Il les a également encouragés à s’aventurer dehors.

« N’ayez pas peur et partez à l’aventure, apprenez des choses et rencontrez des gens », se souvient-elle de son enseignement. « Il a certainement suscité une curiosité enthousiaste pour le monde chez Kelly et moi, et c’est un cadeau formidable. »

En 2020, Kelly Walsh a fait son propre voyage au fond du Challenger Deep à bord d’un navire appartenant et piloté par l’explorateur de Dallas Victor Vescovo.

« Un explorateur, un océanographe et un être humain extraordinaire. Je suis tellement honoré de pouvoir l’appeler mon ami », a posté Vescovo sur X, la plateforme de médias sociaux anciennement connue sous le nom de Twitter, le lendemain de la mort de Don Walsh.

En plus de ses enfants, Walsh laisse également dans le deuil son épouse depuis 61 ans, Joan.

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Thiessen a rapporté d’Anchorage, en Alaska.