Les ventes de véhicules électriques accélèrent, mais existe-t-il un plan pour les déchets qu’ils créent ?
Il y a une nouvelle entreprise qui se déroule dans un grand entrepôt indéfinissable à Kingston, en Ontario : le recyclage des batteries au lithium-ion. Et cela pourrait être un élément important de l’avenir net zéro du Canada.
L’installation, propriété de la startup canadienne Li-Cycle, abrite des piles de batteries lithium-ion épuisées qui, il n’y a pas si longtemps, auraient été destinées à une décharge. L’entreprise leur donne une nouvelle vie en recyclant les batteries qui alimentent la plupart des véhicules, téléphones et ordinateurs portables électriques.
« C’est un peu comme l’exploitation minière urbaine », a déclaré le PDG de Li-Cycle, Ajay Kochar. « Fondamentalement, nous pouvons nous assurer que tout ce que nous extrayons du sol et que nous mettons dans des batteries, nous en récupérons autant.
La société de recherche automobile JD Power estime que les batteries des véhicules électriques ont une durée de vie de dix à vingt ans. Les véhicules électriques existent donc depuis assez longtemps au Canada pour que certaines batteries devront être remplacées vers la fin de la décennie.
Trouver des moyens de recycler leurs batteries toxiques et coûteuses pourrait répondre aux questions environnementales soulevées par la construction de véhicules électriques en premier lieu.
Au Canada, les véhicules électriques existent depuis assez longtemps pour que certains devront être remplacés au cours des prochaines années, ce qui incite certaines entreprises à trouver des moyens de recycler toutes les batteries qui les alimentent et de les transformer en matériaux précieux.
Récupérer la « masse noire »
Li-Cycle déchiquette les batteries usagées et sépare les matériaux grâce à une technique à base d’eau connue sous le nom de traitement hydrométallurgique.
Il filtre les métaux et les plastiques pour les recycler, laissant le sous-produit principal – une substance semblable à la saleté connue sous le nom de masse noire. La masse noire est composée de lithium, de cobalt et de nickel ; minéraux critiques qui sont les éléments constitutifs des batteries EV.
À partir de 2023, Li-Cycle enverra la masse noire dans une nouvelle installation qu’elle est en train de construire à Rochester, NY, où elle pourra séparer la masse noire en précieux matériaux de qualité batterie à utiliser pour fabriquer de nouvelles batteries EV. Li-Cycle affirme que l’usine sera la première source de production de carbonate de lithium recyclé de qualité batterie en Amérique du Nord.
Kochar a déclaré que son entreprise peut récupérer 95 % de ces minéraux essentiels nécessaires à la fabrication de nouvelles batteries de véhicules électriques, et que le processus peut se répéter.
« Il n’y a pas de limite au nombre de fois que le même lithium, nickel et cobalt peut être recyclé », a-t-il déclaré.
Le rôle que jouent les minéraux critiques
Le rôle que jouent les minéraux essentiels dans la fabrication des batteries pour véhicules électriques a récemment été examiné au microscope. Ils ne sont extraits que dans quelques pays et la demande a grimpé en flèche dans un approvisionnement serré, provoquant une flambée des prix.
Le Canada et les États-Unis ont chacun avancé cette année avec des plans visant à sécuriser les chaînes d’approvisionnement nationales de minéraux essentiels afin de stimuler l’extraction ainsi que le recyclage de matériaux comme le lithium.
Au début de décembre, Ottawa a dévoilé une stratégie qui permettrait d’accélérer les approbations des projets miniers critiques.
À l’époque, le ministre des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, avait déclaré que sans minéraux essentiels, « il n’y a pas de transition énergétique verte ».
Le ministre des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, a dévoilé la nouvelle stratégie du gouvernement libéral sur les minéraux essentiels, y compris des plans pour accélérer l’extraction des matériaux pour la technologie de l’énergie propre.
Selon un rapport de 2020 du Conseil international sur le transport propre, le recyclage des anciennes batteries de véhicules électriques pourrait réduire le besoin de nouvelles exploitations minières de 20 % d’ici 2040.
« Nous avons besoin du matériel en premier lieu, donc cela doit se passer aussi proprement que possible », a déclaré Kochar. « Mais une fois que nous avons le [critical minerals]nous devons le garder dans une boucle circulaire et ne pas avoir à revenir en arrière et avoir plus d’impact en termes d’exploitation minière. »
Les déchets de batterie, un problème mondial
Li-Cycle n’est pas le seul recycleur de batteries au pays. Parmi les autres acteurs canadiens, citons Lithion Recycling et Retriev Technologies, et ils s’intensifient tous alors que le Canada décide de rendre obligatoires les ventes de véhicules électriques.
Le gouvernement fédéral propose une réglementation qui exigerait que 20 % de tous les véhicules de tourisme vendus au pays soient électriques à partir de 2026, et qu’ils atteignent 60 % de toutes les ventes d’ici 2030.
Josipa Petrunic, présidente et chef de la direction du Consortium canadien de recherche et d’innovation en transport urbain, affirme que les déchets provenant des batteries lithium-ion épuisées sont un problème en ce moment et qu’ils s’accumulent déjà à l’échelle mondiale.
« La réalité est que les déchets de batteries sont à peu près le problème des déchets nucléaires de ma génération », a-t-elle déclaré. « Donc, nous allons devoir le comprendre, que cela nous plaise ou non. »
« Nous devons aller plus vite. Cela ne peut pas nous prendre 12 à 15 ans pour autoriser de nouvelles mines dans ce pays si nous voulons faire avancer avec succès la transition énergétique », a déclaré le ministre des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, alors que le gouvernement fédéral publiait vendredi sa stratégie sur les minéraux critiques.
Les incitations doivent être liées aux programmes de recyclage
Bien que le Canada n’ait pas promis de financement fédéral pour le recyclage des batteries de véhicules électriques, les États-Unis dépensent des centaines de millions de dollars pour des projets de recyclage. Le Sénat américain vient également d’adopter un projet de loi visant à augmenter le recyclage des batteries de véhicules électriques, qui pourrait bientôt être promulgué.
Petrunic dit qu’Ottawa doit adopter des politiques qui relient les incitatifs à l’achat et à la fabrication de VÉ au recyclage.
« Le gouvernement peut rattraper son retard sur le recyclage très rapidement en liant tout cet argent, des milliards de dollars, à des plans de recyclage, afin que les villes et les consommateurs ne puissent pas acheter de voitures ou d’autobus sans plan de recyclage. »
Paul Rapoport a été l’un des premiers à adopter les véhicules électriques et a acheté sa Tesla Model S en 2014 afin de réduire les émissions des véhicules.
À l’époque, il y avait peu d’informations sur le recyclage des batteries EV. Il pense que les options de recyclage inciteront davantage de consommateurs à se tourner vers les véhicules électriques, car ils se sentiront mieux où les batteries finiront.
« Il est très important de savoir que ces batteries ne finiront pas indéfiniment dans une décharge. »
