Les perfectionnistes courent un risque particulièrement élevé d’épuisement professionnel

Jil y a peu de conditions aussi épuisantes et courantes que l’épuisement professionnel. Selon un sondage Gallup de 2022, 76 % des travailleurs américains déclarent ressentir la fatigue et la frustration au bout du rouleau qui sont les caractéristiques de la condition au moins de temps en temps. L’épuisement professionnel transcende l’âge, le sexe et les critères socio-économiques, et n’a fait qu’empirer au cours des trois dernières années, la pandémie de COVID-19 ayant exacerbé l’épuisement professionnel préexistant.

Même si personne n’en est à l’abri, un groupe de personnes – les perfectionnistes – est particulièrement menacé, selon le Dr Gordon Parker, professeur de psychiatrie à l’Université de New South Wales en Australie et auteur principal du livre récent Burnout : un guide pour identifier le burnout et les voies de rétablissement. Plantez la graine du stress lié au travail dans le sol de la personnalité perfectionniste, et l’épuisement professionnel est susceptible de germer.

« L’individu apporte des facteurs comportementaux prédisposants à la table, puis un ou plusieurs événements stressants provoquent un premier épisode », explique Parker. « Nous le voyons dans des conditions comme la schizophrénie et le trouble bipolaire, et nous disons maintenant qu’il y a certaines personnes, en particulier celles qui sont disposées à être très fiables et dévouées, qui courent un risque très élevé de développer un épuisement professionnel. »

Les principaux symptômes de l’épuisement comprennent un sentiment d’épuisement, de fatigue et d’épuisement; un cynisme ou une distance émotionnelle par rapport à votre travail, que ce soit au travail ou à la maison ; et une efficacité ou une qualité de travail réduite. Mais pour une condition aussi répandue que l’épuisement professionnel, il y a étonnamment peu de recherches sur qui est le plus vulnérable.

Parker a creusé plus profondément dans la condition. Dans un article de 2020 publié dans Le Journal des maladies nerveuses et mentales, lui et ses co-auteurs ont interrogé plus de 1 000 personnes qui pensaient souffrir d’épuisement professionnel. Sur la base de leurs réponses, les chercheurs ont identifié neuf autres symptômes d’épuisement professionnel en plus de ceux établis : l’anxiété ; une dépression; irritabilité ou colère; perturbations de sommeil; manque de motivation ou de passion; problèmes de mémoire ou brouillard cérébral; retrait des autres; des symptômes physiques comme des maux de tête, des nausées ou une faible libido ; et les sautes d’humeur.

«Nous remettons en question la définition de l’épuisement professionnel», déclare Parker. « Nous proposons un ensemble de symptômes beaucoup plus large. » Et les perfectionnistes semblent en incarner plusieurs.

Qu’est-ce que le perfectionnisme ?

Bien qu’il n’y ait pas de définition formelle unique du perfectionnisme, Parker dit qu’un certain nombre de déclarations caractérisent l’état d’esprit, notamment celles-ci :

• « J’essaie de tout faire du mieux possible »
• « Je m’impose des normes élevées et la plupart des choses que j’entreprends »
• « Je me pousse à être le meilleur dans la plupart des choses que je fais »
• « Je m’engage dans la plupart des choses que j’entreprends. »

Superficiellement, au moins, être d’accord sans réserve avec toute la liste semblerait être l’objectif des employés cherchant à faire le meilleur travail possible et des employeurs cherchant à embaucher les candidats les plus désirables. Mais il peut y avoir trop d’une bonne chose, et dans le cas des perfectionnistes, il y a chemin trop.

« Tout cela existe sur un continuum », déclare Parker. « Vous commencez avec des personnes fiables, dépendantes et diligentes. Ils travaillent de longues heures. Si on leur dit de faire une pause, ils disent non, j’ai encore du travail à faire. Tout cela va bien, jusqu’à ce que ce ne soit pas le cas. « Ces personnes glissent rapidement dans la catégorie des perfectionnistes. » Et cela, prévient Parker, peut conduire à l’épuisement professionnel.

Dans ses recherches, Parker a découvert que les personnes exerçant ce qu’il appelle les professions de « bienveillance » ou de « don » – médecins, infirmières, enseignants, vétérans, membres du clergé – sont les plus exposées au risque d’épuisement professionnel lié au perfectionnisme. « Dans les pays occidentaux, 30 % des médecins sont susceptibles de souffrir d’épuisement professionnel à un moment donné, le risque atteignant 60 % au cours de leur vie », déclare-t-il. « L’épuisement professionnel, injustement, est plus susceptible d’être vécu par de bonnes personnes. »

La bonne nouvelle est que le perfectionnisme n’est pas un trait intraitable. Bien que dire aux perfectionnistes d’abaisser leurs normes personnelles de performance au travail ne changera probablement pas grand-chose, une sorte de remaniement cognitif de ces normes est possible. Pour commencer, les perfectionnistes ont tendance à catastrophiser, vivant selon un credo en noir et blanc dans lequel toute erreur est considérée comme un désastre. Cela peut conduire non seulement à une anxiété extrême, mais aussi à une sorte de paralysie dans laquelle les projets ne sont pas terminés – ou sont rendus en retard – par peur des erreurs. C’est pourquoi le perfectionnisme est si souvent associé à la procrastination.

La rumination sur les erreurs passées est une autre mine terrestre émotionnelle pour les perfectionnistes, une mine que Parker les exhorte à désamorcer. « Abandonnez les ruminations sur les événements passés, les doutes et les auto-récriminations », écrit-il dans son livre. Si vous sentez que vous devez absolument vous inquiéter, conseille Parker, essayez une sorte de technique de capsule dans laquelle l’inquiétude est limitée à un certain laps de temps par jour, disons 20 minutes. À d’autres moments, suggère-t-il, essayez des techniques d’arrêt de la pensée comme porter un élastique autour d’un poignet et le casser lorsque la rumination commence à faire surface.

Les perfectionnistes peuvent également travailler sur l’amélioration de leur tolérance en temps réel aux défauts ou imperfections. Admettre les erreurs au fur et à mesure qu’elles se produisent – à la fois intérieurement et, si nécessaire, extérieurement à un superviseur qui pourrait avoir besoin de connaître l’erreur – est un anathème pour le perfectionniste. Mais être capable de le faire aide à renforcer le système immunitaire émotionnel du perfectionniste, le rendant moins susceptible d’être tourmenté pour avoir fait un travail moins que parfait.

Le perfectionnisme peut aussi être tourné vers l’extérieur, les perfectionnistes trouvant des défauts non seulement avec eux-mêmes, mais aussi avec les autres. Parker conseille aux perfectionnistes de montrer à leurs collègues et à leurs proches le même pardon et la même grâce que les perfectionnistes devraient se montrer. Le psychologue Dennis Stolle, directeur principal de la psychologie appliquée pour l’American Psychological Association, fait écho à cette idée, citant les dangers du perfectionnisme dirigé par l’autre – qu’il s’agisse d’un parent qui n’exige que le meilleur d’un enfant dans le sport ou d’un patron qui oblige les employés au même impitoyable normes.

« L’enfant comprendra que ‘maman et papa ont besoin que je sois parfait sur le terrain de football, sinon c’est un problème’ », dit Stolle. Et quand vous avez un employé et un manager qui sont tous les deux « élevés dans le perfectionnisme inadapté, ensemble, cela peut être un désastre ».

Le perfectionnisme et l’épuisement professionnel ne disparaîtront probablement jamais complètement – pas aussi longtemps que les facteurs de stress au travail et à la maison durent, et ils le feront. Mais il est possible de dissocier les deux, ce qui rend la vie plus facile et plus saine, tant pour les perfectionnistes que pour les personnes qui les entourent.

Écrire à Jeffrey Kluger à jeffrey.kluger@time.com.