Les pannes de Fiona ravivent la colère contre le réseau électrique privatisé de Porto Rico

Les luttes du réseau remontent à des années, résultant en partie du sous-investissement dans l’entretien de base par la Puerto Rico Electric Power Authority en faillite, propriété du gouvernement, ainsi que de la lenteur du flux de milliards de dollars d’aide fédérale en cas de catastrophe. Mais les problèmes de l’île à prédominance hispanophone sont également enracinés dans son statut de territoire américain sans représentation électorale au Congrès et sans vote électoral pour la présidence.

La privatisation de la gestion du réseau a attiré une grande partie de la fureur récente, avec des appels au gouvernement portoricain pour qu’il prenne des mesures pour mettre fin au contrôle du réseau par LUMA dès novembre.

Le représentant sans droit de vote de Porto Rico au Congrès a profité d’une audience la semaine dernière pour se demander pourquoi LUMA devrait rester en charge du réseau, et d’autres critiques soulignent des chiffres montrant que les pannes sont devenues plus longues en moyenne sous la direction de l’entreprise.

« L’histoire se répète parce que nous n’avons plus l’ouragan Maria, mais l’ouragan LUMA », a déclaré Ruth Santiago, avocate communautaire et environnementale à Porto Rico et membre du groupe d’activistes Queremos Sol, quelques jours avant que la tempête ne frappe.

Julio López Varona, co-chef des campagnes du Centre pour la démocratie populaire, a déclaré lundi que la faiblesse de la grille face à Fiona n’était que trop prévisible.

« Le plus triste, c’est que nous savions que beaucoup de choses se produiraient », a-t-il déclaré à propos de la panne de courant à l’échelle de l’île. « C’est une sorte de calcul et c’était un mauvais calcul. »

LUMA, qui a imputé la fragilité du système à des décennies de mauvaise gestion et de négligence, a déclaré lundi avoir rétabli le courant à plus de 100 000 clients.

« Nous continuerons à travailler sans arrêt jusqu’à ce que chaque client soit rétabli et que l’ensemble du réseau soit réactivé », a déclaré le responsable de la sécurité publique de LUMA, Abner Gómez, dans un communiqué.

Fiona a frappé Porto Rico en tant qu’ouragan de catégorie 1 – le plus faible des cinq niveaux d’ouragan – mais a également déversé environ 32 pouces de pluie dans certaines parties de l’île, ce qui a provoqué des inondations et des coulées de boue. LUMA a déclaré que ses équipes travaillaient « sans relâche » pour rétablir le service à travers l’île, mais une restauration complète pourrait prendre plusieurs jours.

Les pannes imprévues causent des dommages importants aux équipements essentiels aux entreprises et aux hôpitaux, ainsi qu’aux congélateurs et réfrigérateurs nécessaires au stockage des médicaments. Et l’eau potable a été interrompue sur l’île au moins en partie à cause du manque d’électricité et des inondations qui ont envahi les systèmes.

Les autorités ont imputé au moins un mort à la tempête. Selon le National Weather Service, de fortes pluies, des crues soudaines, des vents destructeurs et une mer agitée de Fiona continuent de frapper Porto Rico alors même que la tempête frappe la République dominicaine.

Certaines parties de la région métropolitaine de San Juan avaient de l’électricité et de l’eau lundi, mais la restauration complète des deux services n’a pas encore eu lieu, selon des personnes sur le terrain. Guaynabo, une banlieue de San Juan dans la partie nord de l’île, n’avait ni électricité ni eau. Des inondations importantes se sont produites dans les parties sud et centrale de l’île où les pluies ont été particulièrement abondantes, notamment dans la ville de Salinas.

De nombreuses centrales électriques de l’île sont situées dans les parties sud de Porto Rico, qui alimentent ensuite les lignes électriques pour transporter l’énergie vers les zones les plus densément peuplées du nord.

La tempête est arrivée deux jours avant le cinquième anniversaire de l’arrivée de Maria sur l’île en tant qu’ouragan de catégorie 4. Maria, l’ouragan le plus violent à avoir frappé Porto Rico en près d’un siècle, est arrivé deux semaines seulement après l’ouragan Irma, causant des pannes d’électricité généralisées et des interruptions du service d’eau.

Tandis que le L’Agence fédérale de gestion des urgences a mis de côté des milliards de dollars pour la reconstruction du réseau électrique de Porto Rico à la suite de ces deux tempêtes, cet argent a coulé lentement. LUMA a déclaré avoir lancé 225 projets avec la FEMA, représentant plus de 5 milliards de dollars de projets financés par le gouvernement fédéral, depuis qu’elle a repris la gestion du réseau.

Les pannes fréquentes ont cependant continué. En avril, certaines parties de Porto Rico sont restées sans électricité pendant cinq jours à la suite d’une panne d’électricité à l’échelle de l’île en raison d’une éventuelle panne d’équipement.

En août, LUMA a lancé un effort pour freiner les coupures de courant fréquentes et prolongées de l’île au milieu d’une pression croissante des militants qui veulent d’annuler son contrat de 15 ans.

LUMA, une coentreprise de la société holding canadienne de services publics ATCO et de la société de construction américaine Quanta Services, a été sélectionnée par l’autorité publique des partenariats public-privé de Porto Rico en juin 2020 pour gérer le réseau. Le gouvernement pourrait annuler l’accord dès novembre, lorsqu’un accord supplémentaire au contrat doit expirer.

« LUMA est responsable » des problèmes de pouvoir en cours « parce qu’ils ont pris le contrat et ils prennent l’argent », a déclaré López Varona, du Center for Popular Democracy, qui organise les communautés en faveur d’une juste reprise pour Porto Rico.

López Varona se considère comme l’un des « chanceux » car sa maison dispose d’un système de panneaux solaires qui a bien fonctionné pendant Fiona.

Les experts et les militants de l’énergie reprochent également au gouvernement de Porto Rico et au Conseil de surveillance et de gestion financières du territoire, que le Congrès a créé pour superviser et approuver le budget de Porto Rico. Le conseil a imposé des mesures d’austérité telles que des réductions du financement de l’éducation et des fermetures d’écoles et des réductions des pensions du secteur public qui, selon les défenseurs, ont aggravé la pauvreté de l’île. Le conseil a également privatisé le réseau électrique public, qui les militants disent avoir contribué à la crise du pouvoir.

« L’une des choses les plus importantes que nous devons faire est d’éliminer le conseil de contrôle fiscal de son existence », a déclaré López Varona. Son organisation a publié un rapport sur le cinquième anniversaire de la création de la loi fédérale qui visait à soulager la crise de la dette de Porto Rico – la loi sur la surveillance, la gestion et la stabilité économique de Porto Rico – et l’a considérée comme un échec.

Matthias Rieker, un porte-parole du conseil financier, a déclaré que ses détracteurs « laissent très souvent ouvert ce qu’ils définissent comme de l’austérité », mais l’organisation se concentre sur la restructuration de la dette de l’île et la réalisation de la responsabilité budgétaire.

Une partie de cela implique de briser le service public du territoire, la Puerto Rico Electric Power Authority, en deux parties : l’une qui s’occupe du réseau et l’autre qui s’occupe de l’alimentation électrique et de confier la gestion à des entités privées.

LUMA n’est qu’une partie de cet effort, mais a attiré une grande partie de la colère des résidents.

La représentante républicaine sans droit de vote de l’île au Congrès, Jenniffer González-Colón, a interrogé des responsables de la FEMA et de LUMA Energy lors d’une audience jeudi sur le montant des milliards que l’agence fédérale a engagés pour la reprise de Porto Rico a effectivement été dépensé. Cette audience s’est concentrée sur la reconstruction du réseau électrique et d’autres infrastructures essentielles au cours des cinq années écoulées depuis que Maria a frappé Porto Rico et les îles Vierges américaines.

González-Colón a également demandé pourquoi LUMA devrait rester en charge de la grille.

« Je suis vraiment préoccupée par les pannes sur l’île même lorsqu’il n’y a pas de catastrophe sur place », a-t-elle déclaré la semaine dernière.

Shay Bahramirad, vice-président senior de LUMA Energy, a qualifié la conception du système électrique de « très médiocre », mais a déclaré lors de l’audience qu’elle s’était améliorée depuis que la société l’avait repris. Elle a qualifié le chemin de la guérison de « voyage ».

Bahramirad a cité des données qui, selon elle, montrent qu’un client moyen à Porto Rico subit 7,6 pannes en un an, contre 10,6 pannes lorsque le réseau était encore géré par PREPA. Mais un rapport du Bureau de l’énergie de Porto Rico a montré une augmentation globale de la durée des pannes par client chaque mois depuis janvier – et aucune amélioration de la fréquence des interruptions.

« Je ne pense pas que nous puissions décrire cela de quelque manière que ce soit comme un progrès », a déclaré Santiago.

Le comité des ressources naturelles de la Chambre devait tenir une audience de surveillance jeudi prochain sur PROMESA et le contrat LUMA, mais cela a été annulé en raison de la tempête, a déclaré lundi un porte-parole du comité.

Alors que le conseil fiscal fait n’a pas de surveillance directe de LUMA, il a examiné le contrat de l’entreprise dans le cadre de ses exigences d’examen de toutes les transactions évaluées à 10 millions de dollars ou plus, a déclaré Rieker. Ces révisions visent à s’assurer que les contrats sont attribués de façon concurrentielle et conformes au plan financier établi par la Régie.

« Il ne fait aucun doute que nous pensions que LUMA était le bon candidat, compte tenu du processus de recherche assez étendu », a-t-il déclaré. Il a ajouté que l’île a connu des améliorations en matière de service et de sécurité sous LUMA.

« Le problème avec lequel LUMA est aux prises est que les pannes sont plus longues », a-t-il déclaré. « Cela donne aux habitants de l’île l’impression que les pannes sont pires qu’elles ne l’étaient sous PREPA. »

Les plaintes concernant l’état du réseau sont entrelacées avec un débat féroce sur le déplacement de Porto Rico vers l’énergie solaire et loin de sa dépendance traditionnelle à l’énergie fossile et aux lignes électriques longue distance.

Les défenseurs des énergies renouvelables poussent la FEMA à utiliser les 9,5 milliards de dollars engagés pour la reconstruction du réseau électrique de Porto Rico pour installer l’énergie solaire sur les toits des maisons des résidents qui ne peuvent autrement payer les coûts initiaux des systèmes. Ils disent que cela rendrait les gens moins vulnérables aux pannes, y compris celles causées par des tempêtes comme Fiona.

Anne Bink, administratrice associée de la FEMA pour le Bureau de la réponse et de la récupération, a promis la semaine dernière que l’argent serait « complètement utilisé » d’une manière conforme aux objectifs d’énergie renouvelable de l’île.

En vertu de la loi de 2019 sur la politique publique de l’énergie de Porto Rico (17-2019), la PREPA doit obtenir 40 % de son électricité à partir de ressources renouvelables d’ici 2025, 60 % d’ici 2040 et 100 % d’ici 2050. La loi l’oblige également à éliminer progressivement le charbon. -génération licenciée d’ici 2028.

« Bien qu’il faille du temps pour y arriver, nous pensons que c’est du temps bien dépensé car l’île sera plus résiliente, plus indépendante d’un point de vue énergétique à l’avenir », a déclaré Bink lors de l’audience de la semaine dernière.

La flambée des dépenses en combustibles fossiles pour une île qui importe une grande partie de ses ressources énergétiques a fait passer les tarifs de l’électricité de 18,2 cents le kilowattheure en janvier 2021 à 33,4 cents aujourd’hui – sur une île où le revenu médian est de 21 000 dollars, selon l’Institute for Energy Economics and Analyse financière.

Les tarifs de PREPA sont plus élevés que ceux d’un ménage moyen sur le continent américain, les abonnés payant 8 % de leurs revenus pour l’électricité, contre 2,4 % en moyenne aux États-Unis.

« Les gens ne peuvent plus payer », a déclaré Santiago.

Isabel Dobrin a contribué à ce rapport.