Les enfants en famille d’accueil aux besoins élevés doivent parfois dormir dans des hôtels ou des bureaux. La pandémie a aggravé le problème

Isela Perez est entrée sous la garde du système de protection de l’enfance de Géorgie à l’âge de 10 ans. Cela s’est produit après que son père a été expulsé et que sa mère l’a laissée seule avec son frère chez eux pendant deux semaines, a-t-elle déclaré.

Perez estime qu’elle a déménagé plus de 20 fois entre des foyers de groupe, des établissements de santé mentale et des familles d’accueil.

« Beaucoup de parents adoptifs ne savaient pas comment gérer mes problèmes de colère ou ma dépression », a déclaré Perez, maintenant âgé de 18 ans et participant à un programme de vie autonome à Dahlonega, en Géorgie.

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Entre ces placements, il y a eu près d’une douzaine de séjours dans des hôtels économiques, dont un pas plus tard que l’année dernière, tandis que les employés de la Division des services à la famille et à l’enfance de l’État ont essayé de lui trouver une maison plus permanente où elle se sentait à l’aise, a-t-elle déclaré.

« Une fois que j’étais dans un hôtel, je savais : ‘OK, je vais rester ici pendant au moins une semaine ou deux jusqu’à ce que DFCS puisse me trouver un autre placement par magie, puis je serai de retour à l’hôtel dans environ deux ou trois semaines.’

Comme Perez, les enfants adoptifs à travers le pays – dont beaucoup ont des besoins complexes en matière de santé mentale, comportementale et physique – finissent par rebondir dans les systèmes de protection de l’enfance de leur État et atterrir dans des placements temporaires comme des hôtels et des bureaux de comté ou d’État. La pratique est connue sous le nom de « hoteling ».

Ces enfants sont déjà confrontés à d’énormes défis, ayant été abandonnés volontairement par leurs parents ou retirés de leur foyer en raison d’abus, de négligence ou d’abandon. Les défenseurs de la protection de l’enfance disent que la navette entre les placements temporaires ajoute un traumatisme.

Les enfants se retrouvent dans des hôtels et des bureaux pour de nombreuses raisons, notamment une pénurie de parents nourriciers ayant la formation et le soutien nécessaires pour accueillir des enfants ayant des besoins élevés et un manque de services de soutien communautaires pour les familles.

Les solutions à long terme ont été difficiles à trouver. Des États tels que Washington, la Virginie-Occidentale, le Texas, l’Oregon et la Géorgie ont eu recours au placement d’enfants adoptifs dans des situations de vie temporaires moins qu’idéales pendant des années.

Il n’y a pas de décompte national du nombre d’enfants en famille d’accueil qui dorment dans un hôtel ou un bureau. Mais les rapports au niveau des États indiquent que les perturbations de la pandémie de COVID-19 ont aggravé la situation. Les agences de protection de l’enfance ont été confrontées aux mêmes pénuries de personnel que celles qui ont frappé les établissements de soins de santé. Les familles d’accueil hésitaient à accueillir des enfants en raison des préoccupations accrues concernant la transmission de la maladie. Les États ont détourné des dollars et du personnel pour lutter contre l’urgence de santé publique.

« Exacerbée par la pandémie de COVID-19, la crise des ressources de placement n’a fait qu’empirer », a écrit Patrick Dowd, directeur du bureau de l’ombudsman de la famille et des enfants de l’État de Washington dans un rapport récent. Il a noté que 256 enfants ont passé un total combiné de 2 535 nuits dans des hôtels ou des bureaux de septembre 2020 à août 2021.

Au Texas, un panel indépendant nommé par le tribunal a constaté que le nombre d’enfants hébergés dans des bureaux, des hôtels et des installations sans licence avait augmenté de 152 % au cours du premier semestre de l’année dernière. Depuis lors, a déclaré le panel, « il a lentement diminué mais reste important ».

L’un des principaux défis consiste à trouver des parents d’accueil prêts à accueillir les enfants alors qu’ils quittent le traitement hospitalier, a déclaré Gwen Skinner, qui dirige des établissements résidentiels qui accueillent des enfants en famille d’accueil en Géorgie et en Floride, propriété de l’association à but non lucratif Devereux Advanced Behavioral Health, qui dessert des enfants atteints de graves l’autisme, le trouble oppositionnel avec provocation et la schizophrénie.

« Vous devez avoir des parents nourriciers bien formés, en particulier s’ils doivent s’occuper des enfants qui ont le plus de besoins en matière de santé comportementale – ces enfants qui se retrouvent dans des hôtels », a-t-elle déclaré.

Dans deux comtés du métro d’Atlanta, Fulton et DeKalb, les placements temporaires ont augmenté, selon un récent rapport de contrôleurs nommés par le tribunal.

« Il y avait un défi accru avec les jeunes, principalement de plus de 14 ans, séjournant dans les bureaux de comté plus fréquemment et pour des durées plus longues », indique le rapport. Les moniteurs ont dénombré 31 séjours en cabinet de plus de 24 heures et 16 de plus de cinq jours. Le plus long enregistré était de 68 jours et demi.

À la mi-mai, la division géorgienne des services à la famille et à l’enfance a déclaré que le nombre d’enfants placés temporairement était passé à près de 70, contre 30 avant la vague omicron de la pandémie.

« De nombreux prestataires – familles d’accueil, placements familiaux et foyers de groupe – ont dû limiter le nombre d’enfants qu’ils pouvaient accueillir en raison de problèmes de santé personnels ou de problèmes de main-d’œuvre COVID-19 », Candice Broce, commissaire du Georgia Department of Human Services – l’agence mère de DFCS – a déclaré dans un communiqué.

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Elle a déclaré que l’agence avait fourni du personnel temporaire pour aider à résoudre le problème. Les législateurs de l’État ont investi 31,4 millions de dollars dans le budget pour augmenter les paiements aux parents nourriciers, aux agences de placement d’enfants et aux soignants qui sont des parents des enfants. DFCS a également récemment offert un paiement unique de 5 000 $ aux fournisseurs qui sortent les enfants d’un hôtel ou d’un bureau.

Broce a fait valoir que l’argent supplémentaire serait finalement une meilleure affaire pour la Géorgie que de couvrir ce qu’elle a appelé le coût « énorme » de garder les enfants en famille d’accueil dans un hôtel. Elle a estimé qu’il en coûte environ 1 200 dollars par jour pour couvrir la nourriture et l’hébergement et payer souvent plusieurs membres du personnel pour chaque enfant.

Les fournisseurs de services et les défenseurs disent que l’argent supplémentaire aidera mais ne résoudra pas le problème.

« Je me fiche que vous payiez 500 $ ou 100 $ à un parent nourricier – cela n’améliorera pas son niveau de compétence ou ce qu’il peut faire. Ils doivent avoir le soutien », a déclaré Sally Buchanan, PDG de Creative Community Services, une organisation à but non lucratif de Norcross, en Géorgie.

Buchanan se spécialise dans la recherche de foyers pour les enfants qui ont eu plusieurs placements dans le système d’accueil – parfois jusqu’à 20, a-t-elle déclaré. Beaucoup n’ont jamais reçu de traitement adéquat pour des problèmes de santé mentale ou comportementale. Mais même son organisation à but non lucratif a une capacité limitée à aider.

« C’est une situation assez désespérée, pour être parfaitement honnête », a déclaré Buchanan.

Certains de ces enfants ont fini par vivre avec Joyce Shaheed à Fayetteville, en Géorgie. Elle estime qu’elle a accueilli plus de 100 enfants depuis 2007. Une poignée d’entre eux lui sont venus d’hôtels ou de bureaux.

« Beaucoup d’entre eux arrivent avec beaucoup de comportements. Et vous devez juste comprendre ce dont cet enfant a besoin », a-t-elle déclaré.

Si les États mettaient moins d’enfants en garde à vue, moins se retrouveraient dans les hôtels, a déclaré Richard Wexler, directeur exécutif de la Coalition nationale pour la réforme de la protection de l’enfance. Construire le filet de sécurité sociale et faciliter l’accès à ces services de soutien pourrait garder certaines familles ensemble, a-t-il déclaré.

« Faites sortir les enfants qui n’ont pas besoin d’être placés en famille d’accueil et retournez-les dans leur propre foyer », a déclaré Wexler.

KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes d’exploitation de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif dotée fournissant des informations sur les problèmes de santé à la nation.