« Colts Nation se souviendra toujours de l’énergie palpable de The Maniac sur le terrain à chaque plaquage, interception, punchout et échappé récupéré », a déclaré le propriétaire et PDG des Colts, Jim Irsay. « En dehors du terrain, il est un leader serviteur et a aidé de nombreuses familles dans sa ville natale et dans la communauté d’Indianapolis. Nous sommes reconnaissants envers Shaq et les contributions qu’il a apportées à notre organisation. Nous lui souhaitons, ainsi qu’à sa belle famille, le meilleur pour l’avenir. »
Leonard, trois fois membre de la première équipe AP All-Pro, trois fois Pro Bowler et recrue défensive de l’année AP 2018, a subi deux procédures en 2022 pour résoudre un problème nerveux pendant et n’est apparu que dans trois matchs la saison dernière. Il est revenu pour 2023 et a commencé neuf des 10 matchs des Colts, mais s’est limité à jouer principalement sur les premier et deuxième essais.
En 2023, Leonard était sur le terrain pour un peu moins de 70 pour cent des clichés défensifs des Colts ; Avant ses interventions chirurgicales, Leonard a joué plus de 95 pour cent des clichés défensifs des Colts.
Les Colts ont sélectionné Leonard avec le 36e choix au total lors du repêchage de la NFL 2018, et le produit de l’État de Caroline du Sud a eu un impact immédiat. Leonard a établi un record des Colts avec 163 plaqués en 2018 et a ajouté deux interceptions, quatre échappés forcés, 12 plaqués pour une défaite et sept sacs. Leonard a réalisé cinq interceptions en 2019 et a mené la NFL avec huit échappés forcés en 2021.
« Shaq est le compétiteur ultime et il est l’un des favoris des fans depuis son arrivée en tant que recrue en 2018 », a déclaré le directeur général Chris Ballard. « Nous sommes incroyablement reconnaissants pour sa contribution à l’équipe et à la ville d’Indianapolis au cours des six dernières saisons. Nous lui souhaitons le meilleur et il sera toujours un membre apprécié du Horseshoe. »
Mais tout en remportant sa troisième nomination AP All-Pro en 2021, Leonard a lutté contre des douleurs à la cheville toute la saison, décrivant avec ironie sa cheville comme « attachée » lorsqu’on lui a demandé comment elle se sentait. Il a subi la première de ses deux interventions en juin 2022 et est revenu pour le quatrième match de la saison des Colts, mais a subi une commotion cérébrale qui l’a mis à l’écart pour les trois matchs suivants. Leonard a participé à deux autres matchs avant de subir une opération chirurgicale de fin de saison en novembre.
En neuf matchs en 2023, Leonard a totalisé 65 plaqués et deux plaqués pour une défaite.
« Je suis reconnaissant pour l’énergie que Shaq apporte quotidiennement à notre équipe », a déclaré l’entraîneur-chef Shane Steichen. « C’est un compétiteur, un leader et il est respecté parmi ses coéquipiers. Je lui souhaite le meilleur. »
Leonard a été nominé pour l’Homme de l’année Walter Payton 2022 des Colts et pour le prix Ed Block Courage.
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