Les Celtics de Boston ont enfin l’air de vouloir battre la chaleur de Miami

Le gardien des Boston Celtics, Marcus Smart, est difficile à manquer. Son coup de saut peut être un manège de parc d’attractions. Il tentera occasionnellement une passe alley-oop depuis le milieu de terrain. Il a parlé plus tôt ce mois-ci de la brutalité apparente d’un match éliminatoire comme d’un « véritable combat aérien – gratter et griffer, mordre, sang, tout ». Il se teint les cheveux en vert.

Tout cela fait partie du package coloré et, jeudi soir, Smart a présenté son rôle d’agent du chaos à l’esprit défensif lors de la possession d’ouverture du cinquième match de la finale de la Conférence de l’Est contre le Miami Heat.

Smart défendait Jimmy Butler loin du ballon, près du haut du périmètre, lorsque Bam Adebayo du Heat s’est dirigé vers le panier. Smart a atteint le ballon, l’a dépouillé et a plongé pour le récupérer près de la ligne de faute avant de le pelleter devant Jayson Tatum pour un lay-up rapide et les premiers points du match.

Un jeu ne définit rien, bien sûr, surtout dans une série d’après-saison. Mais ce jeu – un vol propre avant que le Heat ne puisse même tirer – semblait faire allusion à tout ce qui allait arriver lors de la victoire 110-97 des Celtics, qui a prolongé leur saison. Le Heat mène la série, 3-2. Le match 6 est samedi à Miami.

Les Celtics, la tête de série n ° 2 dans l’Est, ont forcé 16 revirements dans le match 5. Ils ont lancé une presse sur tout le terrain au Heat à la sortie des temps morts. Ils menaient par pas moins de 24 points. Au quatrième quart, l’entraîneur du Heat Erik Spoelstra faisait les cent pas devant le banc des visiteurs avec ses mains sur ses hanches, et Butler, qui a terminé avec seulement 14 points contre une foule de défenseurs, avait l’air fatigué.

« Je voulais nous faire démarrer », a déclaré Smart, qui a quitté le match sous une ovation après avoir marqué 23 points. « Je voulais entrer et donner de l’énergie à mon équipe, surtout contre une équipe comme Miami. »

Il a ajouté: « Nous avons fait le tour ce soir. »

La pression est carrément sur le Heat avant le match 6. Ils accueilleraient certainement le retour de Gabe Vincent, leur meneur de départ, qui a raté le match 5 avec une entorse à la cheville. Mais au cas où quelqu’un penserait qu’il est sous le choc, Butler a offert une garantie Namath-esque lors de sa conférence de presse d’après-match.

« Nous pouvons et nous gagnerons cette série », a-t-il déclaré. « Nous devrons simplement le fermer à la maison. »

Il n’y a pas si longtemps, le Heat avait tout l’élan. En fait, au début du troisième quart du match 4 mardi, ils semblaient se rapprocher d’un balayage de quatre matchs. Il y avait une possession dans ce match lorsque trois rebonds offensifs ont conduit à un 3 points de Max Strus, poussant l’avance de Miami à 9 points devant une foule locale qui était prête à célébrer un voyage en finale de la NBA.

Les Celtics auraient pu s’effondrer comme un château de sable dans la baie de Biscayne. Mais une chose amusante s’est produite : ils ont rapidement fait une course de 18-0. La défense de zone du Heat n’était plus une telle énigme. Les tirs à 3 points des Celtics n’entraient plus et sortaient. Et le résultat de la série ne semblait plus être une fatalité après la victoire 116-99 des Celtics, qui l’a renvoyé à Boston.

Plusieurs Celtics ont mentionné l’importance d’une réunion d’équipe entre les matchs 3 et 4, qui s’est produite à un moment où presque tout le monde en dehors de leur vestiaire pensait que leur saison était grillée. L’entraîneur Joe Mazzulla répondait à des questions pour savoir s’il avait perdu son équipe. Tatum et Jaylen Brown étaient scrutés pour leur jeu incohérent. Les radiodiffuseurs faisaient des blagues sur des voyages imminents à Cancun.

« Je veux dire, le match 3, c’était aussi bas que possible », a déclaré Tatum. « L’avantage d’être aussi bas, c’est que vous ne pouvez que mieux jouer. C’est seulement à partir de là.

Après la victoire de jeudi, Mazzulla a déclaré que l’un de ses assistants avait fourni une perspective précieuse.

« Les saisons durent environ neuf mois et nous venons de passer une mauvaise semaine », a déclaré Mazzulla. «Parfois, vous avez une mauvaise semaine au travail. Nous n’avons évidemment pas choisi le meilleur moment pour passer une mauvaise semaine, mais nous l’avons fait, et nous nous serrons les coudes et nous nous battons comme des fous pour la maintenir en vie, et les gars se rassemblent vraiment.

Les Celtics ont l’habitude de creuser des trous – ils ont suivi les 76ers de Philadelphie, trois matchs contre deux, dans leur série de demi-finales de conférence – avant que MacGyvering ne s’en sorte. Smart a reconnu que les Celtics avaient peut-être été trop laxistes dans la façon dont ils avaient abordé leur série avec la huitième tête de série Heat.

« Ils nous ont surpris et nous ont eus », a déclaré Smart, à qui on a demandé d’élaborer. « C’est ça le truc de se faufiler sur quelqu’un : ils ne sont pas censés savoir que tu viens. C’est donc ce qui s’est passé. Nous ne savions pas. Nous ne l’avons pas vu, et ils nous ont eus. Ce n’était pas comme si nous essayions d’avoir cet état d’esprit. Cela fait partie du jeu. Cela fait partie de la vie. Cela fait partie des montagnes russes de jouer en NBA »

Maintenant, les Celtics sont à mi-chemin vers l’une des séquences les plus curieuses et apparemment incassables des sports professionnels. Aucune équipe de la NBA n’est jamais revenue d’un déficit de 3-0 en série. Plus tôt cette semaine, les Lakers de Los Angeles sont devenus la 150e équipe à avoir essayé (brièvement) et échoué (lamentablement) lorsque les Denver Nuggets les ont balayés en finale de la Conférence Ouest.

Quant aux Celtics, Smart a freiné en regardant au-delà du match 6.

« Tout d’abord, nous devons nous en soucier d’un – le prochain match, pas deux matchs », a-t-il déclaré.

Jeudi, Smart était une force cinétique. Il s’est connecté sur 3 points consécutifs pour une avance de 10 points. Il a commencé la première mi-temps avec un vol et l’a ponctué d’un autre, poussant le ballon loin de Caleb Martin du Heat. Il a défendu et marqué, grimacé et renfrogné, terminant avec cinq interceptions tout en tirant 7 sur 12 depuis le terrain et 4 sur 6 à 3 points.

« Il est juste une clé émotionnelle pour nous », a déclaré Mazzulla. « Quand il est enfermé et joue des deux côtés du ballon à un rythme différent, cela nous donne en quelque sorte notre identité et notre vie. »