Le fondement du développement d’une équipe de la LNH repose souvent sur le succès de son équipe dans la LNH. Pour pouvoir aspirer à de grands honneurs dans la grande lignée, il faut avoir appris à le faire au niveau inférieur. C’est pourquoi les objectifs du Canadien et celui du Rocket seront quelque peu différents cette saison.
« Dans la Ligue américaine, on veut toujours se qualifier pour les séries éliminatoires. Apprendre à gagner, c’est très important», a déclaré Jean-François Houle, rencontré lors de l’ouverture du camp des recrues.
« Nous savons que nous aurons une équipe jeune, mais je pense que nous les avons entourés de bons vétérans », a-t-il ajouté.
Si l’on excepte la saison 2020-2021, chamboulée par la COVID-19, et sa présence en finale de l’Est en 2022, il y a une longue histoire que l’équipe scolaire canadienne n’a pas été compétitive. Il faut remonter au printemps 2007, avec l’arrivée de Carey Price en renfort devant le filet, pour retrouver le dernier championnat. L’équipe, les Bulldogs, a ensuite joué à Hamilton.
Ceci dit, Houle et ses adjoints, Martin Laperrière et Kelly Buchberger, ne perdront pas de vue l’objectif général de l’organisation.
« Nous espérons voir des progrès chez tous les acteurs. Surtout après Noël. Nous voulons qu’ils soient dans le bon fauteuil, a expliqué Houle. Nous travaillons en collaboration avec les entraîneurs de Montréal pour nous assurer que les jeunes soient prêts lorsqu’ils seront rappelés par le Canadien. »
L’an dernier, en raison du massacre qui a secoué l’infirmerie du Canadien, pratiquement tous ceux qui avaient un volet LNH à leur contrat ont joué au moins un match avec le Tricolore.
Martin Chevalier / JdeM
Le meilleur depuis plus de 30 ans
Nous espérons que ce n’est pas le cas cette fois. Pourtant, il est vrai que l’avenir semble prometteur dans les filiales tricolores.
«Je ne veux pas manquer de respect à ceux du passé, mais je pense que nous avons le meilleur groupe d’espoirs parmi les Canadiens depuis les années 1980, a déclaré Laperrière.
Le temps nous le dira, mais avec Filip Mesar, Sean Farrell. Emil Heineman, Joshua Roy, Logan Mailloux, Jayden Struble, William Trudeau et Jakub Dobes à Laval, l’adjoint de Houle n’est probablement pas loin de la vérité.
D’ailleurs, avec autant d’espoirs de qualité, la hiérarchie des rappels peut être intéressante.
« La concurrence interne est importante. Dans ces moments-là, le niveau de jeu monte d’un cran. Je pense que c’est ce qui va se passer ici, car plusieurs joueurs frappent à la porte. »
L’exemple d’Arber Xhekaj
Cette compétition débutera ce week-end, alors que les recrues du Canadien se rendront à Buffalo pour y affronter celles des Sabres, des Bruins et des Sénateurs. Puisque plusieurs d’entre eux enfileront le maillot du Tricolore pour la première fois, Houle entend ne pas les enfermer dans un cadre trop serré.
« Ils seront nerveux. Ce n’est pas un tournoi facile mentalement parce que les gars veulent bien faire. Ils seront nerveux, a admis Houle. Nous voulons que les gars jouent la tête libre. Nous voulons voir ce qu’ils peuvent nous donner, ce qu’ils peuvent faire. »
Selon Houle, c’est en abordant le camp de cette façon qu’Arber Xhekaj a réussi à créer la surprise l’an dernier.
« Il a joué librement sans se soucier de rien. Il a sauté sur la glace et s’est assuré de jouer du bon hockey. Il est resté lui-même en distribuant des coups sûrs et en faisant de bonnes passes», a rappelé Houle.
Évidemment, la situation cet automne est très différente. Il n’y a pratiquement aucun poste disponible pour une recrue au sein de l’équipe montréalaise. Mais tu ne sais jamais.
«Il y a des surprises chaque année», a déclaré Houle.
À suivre…
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