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Le télescope spatial James Webb a exploré le cœur de la Voie lactée, dévoilant de nouvelles caractéristiques et de nouveaux mystères au sein de cette région chaotique qui pourraient aider les astronomes à découvrir plus de détails sur les débuts de l’univers.
La capacité de l’observatoire spatial à observer l’univers dans la lumière infrarouge, invisible à l’œil humain, a permis de capturer des détails inédits dans l’image publiée lundi par la NASA.
Les astronomes ont utilisé Webb pour apercevoir Sagittaire C, ou Sgr C, une région active de formation d’étoiles située à environ 300 années-lumière du trou noir supermassif central de la galaxie, Sagittaire A*. Une année-lumière, équivalente à 5,88 billions de miles (9,46 billions de kilomètres), correspond à la distance parcourue par un faisceau de lumière en un an.
« L’image de Webb est époustouflante, et la science que nous en tirerons est encore meilleure », a déclaré Samuel Crowe, chercheur principal des observations et étudiant de premier cycle à l’Université de Virginie, dans un communiqué. « Les étoiles massives sont des usines qui produisent des éléments lourds dans leur noyau nucléaire. Mieux les comprendre, c’est comme apprendre l’histoire d’origine d’une grande partie de l’univers. »
L’étude du centre de la Voie lactée avec Webb pourrait fournir un aperçu du nombre d’étoiles qui s’y forment et si des étoiles massives sont plus susceptibles de se former près du centre galactique plutôt que des bras spiraux de la galaxie.
« Il n’y a jamais eu de données infrarouges sur cette région avec le niveau de résolution et de sensibilité que nous obtenons avec Webb, nous voyons donc de nombreuses fonctionnalités ici pour la première fois », a déclaré Crowe. « Webb révèle une quantité incroyable de détails, nous permettant d’étudier la formation des étoiles dans ce type d’environnement d’une manière qui n’était pas possible auparavant. »
Jeunes étoiles et émissions dynamiques
On estime que 500 000 étoiles brillent sur l’image, toutes de taille et d’âge variables. Parmi eux se trouvent un amas de protoétoiles, ou des masses denses de poussière et de gaz qui sont encore en train de se développer et de devenir des étoiles à part entière, y compris une protoétoile massive au centre de l’amas qui a plus de 30 fois la masse du soleil.
Les protoétoiles libèrent de la matière brillante, créant des boules de lumière qui émergent de la formation, qui apparaît dramatiquement sombre dans la lumière infrarouge.
« Le centre galactique est l’environnement le plus extrême de notre galaxie, la Voie Lactée, où les théories actuelles sur la formation des étoiles peuvent être soumises à leurs tests les plus rigoureux », a déclaré Jonathan Tan, professeur-chercheur en astronomie et l’un des conseillers de Crowe à l’Université de Virginie. dans un rapport.
De plus, la caméra proche infrarouge de l’observatoire a repéré des émissions d’hydrogène ionisé entourant le bord inférieur de la région stellaire, représentées en cyan sur l’image.
Les astronomes tentent encore de déterminer ce qui a créé la grande quantité de gaz énergétique, qui dépasse celle qui serait normalement libérée par les jeunes étoiles massives. L’équipe d’observation est également intriguée par les structures qui ressemblent à des aiguilles au sein de l’hydrogène ionisé, disposées sans aucun ordre.
« Le centre galactique est un endroit bondé et tumultueux. Il y a des nuages de gaz turbulents et magnétisés qui forment des étoiles, qui ont ensuite un impact sur le gaz environnant avec leurs vents, leurs jets et leurs radiations », a déclaré Rubén Fedriani, co-chercheur du projet et chercheur postdoctoral à l’Instituto Astrofísica de Andalucía en Espagne. , dans un rapport. « Webb nous a fourni une tonne de données sur cet environnement extrême, et nous commençons tout juste à y réfléchir. »
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