Le secrétaire à l’Intérieur Haaland critiqué pour son choix « difficile » sur le projet Willow

WASHINGTON (AP) – Début mars, le président Joe Biden a rencontré des membres de la délégation bipartite du Congrès de l’Alaska alors qu’ils l’imploraient d’approuver un projet de forage pétrolier controversé dans leur État. À peu près à la même époque, la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland a tenu une réunion très différente sur le même sujet.

Réunis au siège de l’Intérieur à 800 mètres de la Maison Blanche, les dirigeants des principales organisations environnementales et des groupes autochtones ont supplié Haaland, le premier membre du Cabinet amérindien, d’utiliser son autorité pour bloquer le projet pétrolier Willow. Les groupes environnementaux qualifient le projet de « bombe à carbone » qui trahirait les promesses faites par Biden – et Haaland – de lutter contre le changement climatique et ont monté une campagne sur les réseaux sociaux #StopWillow qui a été vue des centaines de millions de fois.

La réunion à huis clos, qui a été décrite par deux participants qui ont insisté pour ne pas être identifiés en raison de sa nature confidentielle, est devenue émouvante alors que les participants exhortaient Haaland à s’opposer à un projet que beaucoup pensaient que Biden semblait susceptible d’approuver même s’il contredisait son programme de couper la planète. -réchauffer de moitié les émissions de gaz à effet de serre d’ici 2030.

Haaland, qui s’opposait à Willow lorsqu’elle siégeait au Congrès, s’est étouffée en expliquant que le ministère de l’Intérieur devait faire des choix difficiles, selon les participants. De nombreux groupes autochtones d’Alaska soutiennent Willow en tant que créateur d’emplois et bouée de sauvetage économique.

Moins de deux semaines plus tard, l’administration Biden a annoncé qu’elle approuvait Willow, un plan de forage de 8 milliards de dollars par ConocoPhillips sur le versant nord riche en pétrole de l’Alaska.

Haaland, qui n’avait pas commenté publiquement Willow depuis deux ans à la tête de l’agence américaine supervisant le projet, n’a pas été impliquée dans l’annonce et n’a pas signé l’ordonnance d’approbation, laissant cela à son adjoint, Tommy Beaudreau.

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Dans une vidéo en ligne Publié lundi soir, 10 heures après que la décision a été rendue publique, Haaland a déclaré qu’elle et Biden, tous deux démocrates, estimaient que la crise climatique « est le problème le plus urgent de notre vie ».

Elle a qualifié Willow de « problème difficile et complexe hérité » des administrations précédentes et a noté que ConocoPhillips détenait depuis longtemps des baux pour forer du pétrole sur le site, dans la réserve nationale de pétrole de l’Alaska.

« En conséquence, nous avons un espace de décision limité », a-t-elle déclaré, ajoutant que les responsables se sont concentrés sur la réduction de l’empreinte du projet et sur la minimisation des impacts sur les personnes et la faune. L’approbation finale reflète un projet nettement plus petit que celui initialement proposé par ConocoPhillips et comprend un engagement de la compagnie pétrolière basée à Houston de renoncer à près de 70 000 acres (28 000 hectares) de terres louées qui ne seront plus développées, a-t-elle déclaré.

La vidéo avait reçu plus de 100 000 vues vendredi.

Haaland a refusé d’être interviewé pour cette histoire. Mais dans un communiqué, le département a déclaré que Haaland avait été « activement impliqué » dans la décision Willow depuis le début et avait rencontré des autochtones de l’Alaska des deux côtés de la question, la conservation et d’autres groupes et membres du Congrès.

Dallas Goldtooth, stratège principal du Réseau environnemental autochtone, a qualifié de « problématique » que la vidéo de Haaland soit la principale voix de l’administration Biden sur Willow. Biden lui-même n’a pas parlé publiquement du projet.

« Ils utilisent des personnes de couleur pour couvrir ces décisions », a déclaré Goldtooth, membre de la tribu Mdewakanton Dakota.

La Maison Blanche a repoussé l’idée, affirmant dans un communiqué vendredi qu’en tant que secrétaire de l’Intérieur, « bien sûr, la vidéo venait d’elle ».

Mais le langage corporel de Haaland – parfois en détournant le regard de la caméra – l’a rendue « très mal à l’aise » dans la vidéo de deux minutes, a déclaré Goldtooth.

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La déclaration de Haaland « ne semble pas être une défense sans réserve de la décision », a déclaré Brett Hartl, directeur des affaires gouvernementales du Center for Biological Diversity, un autre groupe environnemental. « C’était presque des excuses. »

Permettre à Haaland d’être le visage public de l’administration sur Willow renforce la réélection attendue de Biden en lui permettant d’éviter l’examen public d’une question sur laquelle certains de ses partisans les plus ardents ne sont pas d’accord avec lui, ont déclaré les écologistes.

« C’est une politique claire de DC », a déclaré Goldtooth. « J’ai déjà vu cette pièce jouer », y compris lorsque l’ancienne conseillère en justice environnementale de Biden, Cecilia Martinez, a été proposée pour répondre aux préoccupations tribales concernant deux autres projets énergétiques, les oléoducs Dakota Access et Line 3 dans le haut Midwest.

Interrogée jeudi sur Willow, l’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré aux journalistes que la compagnie pétrolière « a un droit légal sur ces baux », ajoutant: « Les options du département sont limitées lorsqu’il existe des contrats légaux en place ».

Goldtooth et d’autres personnes impliquées dans la lutte contre Willow affirment que le projet a été largement avancé par Beaudreau, l’adjoint de Haaland, qui a grandi en Alaska et entretient des relations étroites avec les deux sénateurs républicains de l’État. Beaudreau est particulièrement proche de la sénatrice Lisa Murkowski, une ancienne présidente du Sénat sur l’énergie qui a coopéré avec Biden sur une série de questions. Murkowski a joué un rôle clé dans la confirmation de Haaland, et elle et le sénateur démocrate Joe Manchin de Virginie-Occidentale se sont associés pour faire installer Beaudreau comme adjoint après s’être opposés au premier choix de Haaland, Elizabeth Klein.

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Murkowski a déclaré aux journalistes cette semaine qu’elle et d’autres responsables de l’Alaska s’étaient depuis longtemps rendu compte que la décision concernant Willow serait probablement prise par la Maison Blanche, malgré les commentaires répétés de Jean-Pierre selon lesquels la décision appartenait à l’Intérieur.

La sénatrice, qui a personnellement fait pression sur Biden sur Willow pendant près de deux ans, a déclaré qu’elle lui avait rappelé : « La coopération va dans les deux sens ».

Malgré l’implication de la Maison Blanche, Haaland a été blâmé pour la décision d’approuver Willow. Le principal sénateur démocrate du Nouveau-Mexique, Martin Heinrich, l’a critiquée dans une rare réprimande d’un autre démocrate du Nouveau-Mexique. Haaland a représenté l’État au Congrès avant de devenir secrétaire à l’Intérieur.

« L’Arctique occidental est l’un des derniers grands paysages sauvages de la planète et, en tant que terre publique, il appartient à tous les Américains », a déclaré Heinrich dans un communiqué. « Le développement industriel dans ce paysage préservé ne vieillira pas bien. »

La représentante Melanie Stansbury, DN.M., qui occupe l’ancien siège de Haaland au Congrès, a déclaré qu’elle s’était jointe à des millions de personnes, « y compris des dirigeants autochtones, des scientifiques et des législateurs, pour s’opposer au projet Willow ». Elle a exhorté l’administration Biden à reconsidérer le projet et ses conséquences sur le changement climatique mondial.

Les tribus amérindiennes du sud-ouest des États-Unis surveillent de près Willow, préoccupées par les implications que cela pourrait avoir pour le développement dans des zones culturellement importantes, y compris le parc historique national de la culture Chaco dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique.

Une cour d’appel fédérale a statué que le ministère de l’Intérieur n’avait pas tenu compte des effets cumulatifs des émissions de gaz à effet de serre qui résulteraient de l’approbation de près de 200 permis de forage à proximité du site de Chaco.

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Haaland, membre de la Laguna Pueblo, s’est rendu au Chaco en 2021 et a déclaré aux chefs tribaux que le Bureau de gestion des terres du ministère de l’Intérieur s’efforcerait de retirer des centaines de kilomètres carrés du développement. Elle s’est également engagée à examiner de manière plus large comment les terres fédérales de la région peuvent être mieux gérées tout en tenant compte des effets environnementaux et de la préservation culturelle.

Mario Atencio, de Diné CARE, un groupe environnemental Navajo, a déclaré qu’il comprenait que le ministère de l’Intérieur subisse des pressions de la part des législateurs du GOP pour augmenter le forage, ainsi que des décisions de justice contradictoires sur une pause ordonnée par Biden sur la location de pétrole sur des terres publiques.

« Nous sommes très conscients que c’est parfois un jeu de pouces, et il y a un peu de discrétion à certains endroits, et nous essayons simplement d’avoir autant de visibilité que l’industrie pétrolière et gazière », a déclaré Atencio, qui est Navajo.

Le projet Willow a divisé les groupes autochtones de l’Alaska. Les partisans qualifient le projet d’équilibré et affirment que les communautés bénéficieraient des impôts générés par Willow. Mais la mairesse de la ville de Nuiqsut, Rosemary Ahtuangaruak, dont la communauté d’environ 525 personnes est la plus proche du développement proposé, s’oppose au projet et s’inquiète des impacts sur le caribou et les modes de vie de subsistance de ses résidents.

Hartl, du groupe de diversité biologique, a déclaré que Willow avait été approuvée par la Maison Blanche pour des raisons politiques claires. « Ils se souciaient plus du vote de Lisa Murkowski que franchement du climat », a-t-il déclaré.

L’écrivain Associated Press Susan Montoya Bryan à Albuquerque, NM, a contribué à cette histoire.