Popham, aujourd’hui âgé de 42 ans, a remporté 33 sélections pour le Pays de Galles mais a reçu un diagnostic de démence précoce 10 ans après sa retraite, lorsque les médecins ont estimé que son cerveau avait subi jusqu’à 100 000 sous-commotions cérébrales au cours de 14 années de jeu professionnel. Il dirige maintenant l’association caritative Head For Change.
« Il y a eu des cas où j’ai parlé à des membres de la famille de joueurs qui se sont suicidés à cause de cela », a déclaré Popham à Telegraph Sport, citant les récentes séances d’entraînement intenses du Pays de Galles avant leur tournée en Afrique du Sud et le retour de Johnny Sexton d’une commotion cérébrale à jouer la semaine suivante en Nouvelle-Zélande comme exemples de la façon dont le bien-être des joueurs peut s’améliorer.
« Le rugby a vraiment besoin d’être réinitialisé et doit être Rugby 2.0. Les saisons doivent être la moitié de ce qu’elles sont », a ajouté Popham.
« Il y a énormément de preuves que le sport de contact a causé des dommages au cerveau des joueurs. C’est une image terrible pour le sport, pour les mamans et les papas qui envisagent d’envoyer leurs enfants au rugby, il y a énormément de choses qui doivent être être changé pour le rendre aussi sûr que possible. »
Progressive Rugby, le groupe de pression des syndicats de rugby, a également annoncé lundi qu’il était en train de « finaliser une liste complète d’exigences essentielles pour le bien-être des joueurs qui sera soumise à World Rugby ».
« Nous pensons que le retard n’est plus une option et que des mesures radicales doivent être prises de toute urgence pour garantir que la réputation de l’union de rugby ne soit pas endommagée de manière irréparable », a ajouté le groupe. Ces changements proposés incluent une limite obligatoire de contact à l’entraînement, l’amélioration des outils de diagnostic au bord du terrain, la réduction du nombre de remplacements sans blessure et l’extension du retour au jeu pour une commotion cérébrale.
World Rugby, la RFU et la WRU ont répondu lundi en déclarant : « Nous nous soucions profondément de tous nos joueurs, y compris d’anciens joueurs, et ne restons jamais immobiles en matière de bien-être. Nos stratégies pour prévenir, identifier et gérer les traumatismes crâniens sont motivées par la passion de protéger nos joueurs et fondées sur les dernières données scientifiques, des preuves et des conseils d’experts indépendants.
Questions-réponses : la crise de la démence dans le rugby se termine au tribunal
Par Ben Cole
Qui est impliqué?
Plus de 185 joueurs font désormais partie du recours collectif, dont l’ancien capitaine du Pays de Galles Ryan Jones qui a annoncé il y a deux semaines qu’il souffrait de démence précoce à l’âge de 41 ans.
Parmi les autres joueurs impliqués figurent Steve Thompson, le talonneur anglais vainqueur de la Coupe du monde de rugby en 2003, qui a déclaré qu’il ne se souvenait pas d’avoir remporté le tournoi.
Quand les préparatifs de l’affaire ont-ils commencé?
Neuf joueurs, dont Thompson et Popham et tous âgés de moins de 45 ans, se sont réunis en décembre 2020 pour proposer des poursuites judiciaires contre World Rugby, la Rugby Football Union en Angleterre et la Welsh Rugby Union.
Quel a été le diagnostic pour tous ces joueurs impliqués ?
Les neuf demandeurs initiaux ont tous reçu le même diagnostic de démence avec probable encéphalopathie traumatique chronique (CTE). La seule cause connue de CTE est les coups répétés à la tête, bien que le CTE ne puisse être confirmé qu’après une autopsie sur le cerveau.
Que s’est-il passé depuis la procédure judiciaire proposée à l’origine ?
Aucune des deux parties n’a été en mesure de s’entendre sur un règlement pour les joueurs impliqués, ce qui a conduit l’affaire devant les tribunaux. Le litige de groupe devrait devenir le plus grand « recours collectif » en dehors des États-Unis, le tribunal prenant désormais en charge la gestion des affaires, et des poursuites judiciaires devraient être engagées contre World Rugby, la RFU et la WRU.
Qu’ont dit World Rugby, la RFU et la WRU ?
Les trois organes directeurs ont publié lundi une déclaration en réponse à la procédure judiciaire. «Nous nous soucions profondément de tous nos joueurs, y compris d’anciens joueurs, et ne restons jamais immobiles en matière de bien-être. Nos stratégies pour prévenir, identifier et gérer les traumatismes crâniens sont motivées par la passion de protéger nos joueurs et fondées sur les dernières données scientifiques, des preuves et des conseils d’experts indépendants.
Quel pourrait être le chiffre potentiel d’un règlement ?
« Il est trop tôt pour le dire, mais au sens large, ce sont tous de jolis jeunes hommes au début de la cinquantaine avec, pour beaucoup d’entre eux, des lésions cérébrales neurodégénératives progressives, il est donc fort probable que leurs réclamations soient considérables », estime Richard Boardman de Rylands. Droit.
Si l’affaire allait devant les tribunaux, comment cela se passerait-il ?
Jonathan Compton, associé chez DMH Stallard, déclare : « Là où les demandeurs eux-mêmes seront confrontés à des difficultés, c’est lorsqu’on leur demandera spécifiquement comment ils peuvent attribuer l’une de leurs conditions à leur carrière de joueur, quand leurs symptômes ont-ils commencé, comment ont-ils été causés. Mais leur le sentiment qu’il est juste de demander une indemnisation semble juste.
« Pour les instances dirigeantes, quand il s’agit de la possibilité d’aller devant les tribunaux, même s’ils devaient gagner, l’optique n’a pas l’air bonne. Comment cela se présenterait-il de demander à d’anciens joueurs souffrant de problèmes de santé de se défendre devant un tribunal? »
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