Le républicain Paul LePage attend avec impatience la course des gouverneurs de Main en novembre contre la gouverneure Janet Mills

PORTLAND, Maine (AP) – Paul LePage, le républicain dont les deux mandats en tant que gouverneur du Maine ont été dominés par sa rhétorique offensive et son leadership combatif, cherche un retour politique.

En l’absence d’opposition, LePage a côtoyé la nomination républicaine au poste de gouverneur mardi, organisant une féroce campagne électorale contre la gouverneure démocrate sortante Janet Mills. La course fait partie d’une poignée de concours de gouverneurs compétitifs lors des élections de mi-mandat de cette année.

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Le match ravive une rivalité entre LePage et Mills qui remonte à l’époque où il était gouverneur et elle était procureure générale. LePage a poursuivi Mills pour avoir refusé de défendre son administration lors de plusieurs désaccords politiques qui ont atteint un point d’ébullition à cause de l’interdiction de voyager du président de l’époque, Donald Trump, visant plusieurs pays à majorité musulmane. LePage a dû payer pour avoir recours à un avocat externe.

Mais cette fois, ils s’affrontent dans un climat politique radicalement différent.

LePage a déménagé en Floride après avoir quitté ses fonctions en 2019, mais est revenu un an plus tard et a décidé de monter une troisième campagne. Il a le soutien total du Parti républicain, ce qui lui a permis de concentrer son énergie et ses ressources financières sur les élections législatives. Mills, pour sa part, cherche à être réélue dans une année difficile pour les démocrates, alourdie par les faibles cotes d’approbation du président Joe Biden et la frustration généralisée face à la gestion par le parti de l’inflation et des prix de l’essence.

La campagne apparaît comme un baromètre pour savoir si les électeurs de cette année seront motivés par l’anxiété économique ou la civilité politique.

LePage aimait se faire appeler « Trump avant que Donald Trump ne devienne populaire », et il conserve une solide audience parmi les conservateurs. Ancien conseiller municipal et maire de Waterville, il a été élu gouverneur de justesse en 2010 dans une course à cinq.

Il a remporté des éloges au cours de son mandat pour avoir fait avancer des politiques conservatrices, notamment la réduction du fardeau fiscal et la réduction des rôles sociaux du Maine en resserrant les conditions d’admissibilité et en plafonnant la durée de certaines prestations.

Mais son programme politique a souvent été éclipsé par son penchant à offenser. Pendant une période d’animosité croissante envers les médias, il a plaisanté en disant qu’il voulait faire exploser un journal. Il a dit au chapitre de Portland de la NAACP de « m’embrasser les fesses » et a rejeté les dangers d’un produit chimique industriel en disant que « le pire des cas est que certaines femmes peuvent avoir de petites barbes ». Il était considéré comme l’un des gouverneurs les plus vulnérables du pays lorsqu’il s’est présenté à sa réélection en 2014.

David Capuano, un résident de Brunswick qui n’est inscrit dans aucun des deux partis, a déclaré qu’il faisait partie du camp des électeurs qui croient que LePage devrait s’en aller.

« Ce type est un mini-Donald Trump », a déclaré Capuano. « L’homme est un tyran et une grande gueule. Je n’aime pas les intimidateurs.

Ray Richardson, républicain et animateur de talk-show radio au WLOB à Portland, a déclaré que les gens se souvenaient que LePage avait fait de bonnes choses au cours de ses huit années. Il a déclaré que LePage est «axé sur le laser» pour résoudre de nouveaux problèmes.

« C’est une quantité connue. Nous traversions de bons moments sous lui », a déclaré Richardson. « Il a quitté le Maine dans un bon endroit. »

Pour sa part, lorsque Mills est entrée en fonction en 2019, sa première action a été d’étendre Medicaid par le biais de la loi sur les soins abordables – ce que LePage avait refusé de faire. Elle a emprunté une idée républicaine pour restituer la majeure partie d’un excédent budgétaire de 1,2 milliard de dollars aux contribuables sous la forme de chèques d’allégement inflationniste de 850 $. Au début de la pandémie de COVID-19, elle a publié un décret obligeant les résidents à porter des masques, et elle a ensuite mis en œuvre un mandat de vaccination pour les travailleurs de la santé, provoquant la colère des conservateurs qui estimaient que leurs droits civils étaient bafoués.

LePage a critiqué ce qu’il a décrit comme la réponse brutale de Mills à la pandémie, et il a cherché à plusieurs reprises à la lier à Biden.

« Jamais nous n’avons été témoins d’autant de politiques publiques destructrices en même temps », a déclaré LePage à ses collègues républicains.

Lors du congrès de son parti, Mills a vanté sa gestion financière et a déclaré à propos de LePage : « Nous n’y retournerons pas. »

« Nous avons enregistré des excédents budgétaires historiques grâce à une bonne gestion », a déclaré Mills. « Nous avons rejeté les augmentations d’impôts pour les habitants du Maine et avons plutôt accordé des allégements fiscaux, y compris une réduction de l’impôt sur le revenu pour les retraités. »

La campagne a une signification historique. Mills est la première femme gouverneure de l’État, et une victoire de LePage ferait de lui le gouverneur le plus ancien du Maine.

La Constitution du Maine interdit à un gouverneur de solliciter un troisième mandat consécutif, mais un candidat à deux mandats peut se présenter à nouveau après avoir sauté un cycle. Le dernier candidat à avoir tenté cela, le démocrate Joe Brennan, n’a pas remporté un troisième mandat aux élections de 1990 et 1994.

Jusqu’à présent, Mills dépasse LePage de plus de 2 contre 1, récoltant 3,2 millions de dollars par rapport aux près de 1,5 million de dollars collectés pour LePage, selon les divulgations financières de la campagne.

Cette année, contrairement à ses deux dernières campagnes, LePage n’aura pas l’aide d’un spoiler dépensier pour siphonner les votes du candidat démocrate. LePage n’a pas remporté la majorité des voix lors de ses campagnes réussies de 2010 et 2014 lorsqu’il s’est présenté contre des candidats qui comprenaient l’indépendant Eliot Cutler, qui a remporté près de 36 % des voix en 2010 et plus de 8 % en 2014.

Le seul candidat indépendant à l’élection de cette année est Sam Hunkler, médecin et nouveau venu en politique qui s’est imposé un plafond de dépenses de 5 000 $.