Le Qatar sera-t-il prêt pour la Coupe du monde ?

Le bruit des forages résonne entre les gratte-ciel du centre-ville. Dans un campement du désert, les chargeurs soulèvent la poussière entre les rangées de tentes beiges érigées à la hâte. Des palmiers nouvellement plantés, leurs branches encore enveloppées de papier brun, bordent la promenade côtière. Et au bord de l’eau, les minutes défilent sur un compte à rebours rouge vif en forme de sablier.

À quelques semaines du coup d’envoi de la Coupe du monde, le Qatar se précipite pour être prêt à accueillir le tournoi, qui attirera des millions d’yeux et des centaines de milliers de spectateurs internationaux sur cette minuscule péninsule désertique du golfe Persique.

Le Qatar, le plus petit pays à avoir jamais accueilli la Coupe du monde, a investi plus de 220 milliards de dollars dans les préparatifs de l’événement, érigeant des kilomètres d’autoroutes, un système de métro, un nouvel aéroport, des stades et des gratte-ciel.

Pour les Qataris, la poussée totale dans le monde du sport est un effort pour établir une image d’acteur mondial et réaliser la vision du dirigeant du pays, le cheikh Tamim bin Hamad al-Thani, de développer économiquement le pays.

Jusqu’à présent, cependant, ce pari a surtout suscité la controverse et la critique.

Les conditions de travail déplorables des travailleurs migrants au Qatar ont été critiquées après la mort de dizaines d’entre eux sur les chantiers de construction liés à la Coupe du monde. L’introduction de réformes majeures du travail, saluée par les observateurs internationaux, a suscité des grognes privées parmi les hommes d’affaires qataris, et il y a eu des critiques selon lesquelles les règles ont été appliquées de manière inégale. Des groupes de défense ont critiqué le bilan du Qatar en matière de droits humains, y compris des lois criminalisant l’homosexualité et restreignant la liberté d’expression.

Et les campagnes d’influence des rivaux du Qatar dans la région ont amplifié un déluge de presse critique – attisant les tensions régionales à la suite d’un blocus de trois ans du Qatar dirigé par ses plus grands voisins arabes, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis.

À l’approche de l’événement, les responsables qatariens sont devenus de plus en plus défensifs face aux rapports critiques des groupes de défense des droits et autres.

« Depuis que nous avons remporté l’honneur d’accueillir la Coupe du monde, le Qatar a fait face à une campagne sans précédent qu’aucun autre pays hôte n’a reçue », a déclaré Cheikh Tamim lors d’une session du Conseil de la Choura du pays plus tôt cette semaine. Cet effort, a-t-il ajouté, a « atteint une telle férocité que beaucoup, malheureusement, s’interrogent sur les véritables raisons et motivations qui le sous-tendent ».

À travers tout cela, les responsables qatariens ont espéré en privé que la décennie d’examen minutieux serait éclipsée par le spectacle d’un tournoi réussi, spectaculaire et même exagéré. Ils ont même enrôlé des fans dans cet effort, leur offrant des voyages gratuits pour la Coupe du monde, étant entendu qu’ils diffuseront des messages positifs sur le Qatar pendant leur séjour dans le pays.

Et maintenant, au bord de ce moment tant attendu, ils ont essayé de faire passer le message que le Qatar est plus que prêt à prendre sa place sur la scène mondiale.

En matière d’extravagance, à bien des égards, le Qatar a déjà tenu sa promesse.

Le pays a produit huit nouveaux stades avec des terrains de football recouverts d’herbe en provenance des États-Unis et des systèmes de climatisation extérieurs qui peuvent abaisser la température de plus de 20 degrés Fahrenheit (11 degrés Celsius). Le mois dernier, les responsables qatariens ont annoncé l’ajout de 30 000 chambres pour répondre à l’augmentation de la demande d’hébergement, dont certaines sur des bateaux de croisière et des bateaux traditionnels en bois appelés boutres.

Ils ont annoncé des divertissements, notamment des clubs de plage, des carnavals, des spectacles de lumière futuristes et deux festivals de musique d’un mois. L’un implique des DJ se produisant sur une araignée mécanique de 50 pieds de haut empruntée au festival de Glastonbury en Angleterre et rappelant un char extraterrestre futuriste du jeu vidéo Halo.

Dans un passé pas trop lointain, cette extravagance aurait été presque inimaginable au Qatar, un morceau de pays desséché par le soleil qui, pendant une grande partie du XXe siècle, n’était guère plus qu’un marigot stérile pour les pêcheurs de perles et les pirates. Mais alors que la fortune du pays s’est transformée avec un boom du gaz naturel dans les années 1990, le paysage de Doha s’est également transformé, car il a poussé des gratte-ciel, des centres commerciaux tentaculaires et une île artificielle en forme de perle au large de ses côtes. Gagner la candidature à la Coupe du monde a accéléré ce développement à un rythme vertigineux.

« En quoi consiste ce tournoi pour nous ? Qu’est-ce que cela nous aide à réaliser ? » Hassan Al Thawadi, secrétaire général de l’organisation de la Coupe du monde du Qatar, le Comité suprême pour la livraison et l’héritage, a déclaré dans une interview. « Nous utilisons ce tournoi comme un vecteur de changement. »

Mais de nombreux fans, équipes et spectateurs internationaux restent sceptiques quant à la résistance de cette infrastructure nouvellement créée pendant le tournoi. On estime que 1,5 million de visiteurs internationaux – environ la moitié de la population totale du Qatar – afflueront dans le pays au cours de l’événement d’un mois, qui est généralement organisé dans plusieurs grandes villes. Le Qatar a à peu près la taille du Connecticut.

Certains fans séjourneront dans des logements de base, comme des conteneurs d’expédition remis à neuf et des tentes de glamping, construits quelques semaines seulement avant leur arrivée. Des cortèges pour les équipes et les VIP, des voitures privées et des milliers de bus gratuits pour transporter les fans inonderont les routes – apportant le spectre de la circulation pare-chocs à pare-chocs. Le nouvel aéroport international de la ville ne pourra pas gérer à lui seul la foule, son prédécesseur a donc été remis en service.

Les femmes de ménage d’un hôtel luxueux de West Bay, l’un des quartiers chics de Doha, seront chargées de nettoyer 80 chambres par jour, contre 20 habituellement, disent-ils. Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que le métro nouvellement créé pouvait gérer des milliers de fans ivres, l’agent de la gare à un arrêt dans le quartier a souri, secoué la tête et marmonné « pas question » entre des toux exagérées.

«C’était juste une toux! Rien d’autre! » dit l’agent en riant. Il a dit qu’il n’était pas autorisé à parler à la presse.

La taille même de l’événement signifie qu’il y aura des défis logistiques inattendus. Mais certains ont mis en doute la préparation du Qatar même à l’inévitable, après que les spectateurs qui ont assisté à un match dans un stade de la Coupe du monde en septembre se soient plaints de tribunes à court d’eau à la mi-temps et d’énormes files d’attente devant le métro alors que les gens quittaient le stade.

Les responsables qatariens et la FIFA, l’instance dirigeante du football, ont qualifié ces problèmes de problèmes de croissance et ont assuré aux gens que malgré les grues, les échafaudages et les forages encore dispersés dans la ville, les principales infrastructures nécessaires au tournoi étaient terminées. Mais même eux admettent qu’avec les revers et les retards de la pandémie de Covid-19, le pays n’a pas été en mesure de tester pleinement son état de préparation.

« Le test de résistance complet où vous mettez tout sous tension complète, à ma satisfaction, n’a pas été réalisé », a déclaré M. Al Thawadi. Mais il a ajouté que lors des épreuves de test, « à mesure que des problèmes commençaient à survenir, je pouvais voir que les équipes étaient capables de les résoudre rapidement et d’y réagir très rapidement ».

Des groupes de défense des droits de l’homme ont également fait part de leurs inquiétudes quant à la manière dont la police qatarienne traitera les violations par des étrangers des lois locales dans un pays qui a criminalisé l’homosexualité et les relations sexuelles hors mariage, et où les victimes d’agressions sexuelles sont susceptibles d’être elles-mêmes inculpées si elles signalent les faits. incident.

Officieusement, les autorités qatariennes affirment que le pays a commencé à former des policiers sur la manière de réagir aux cas d’agression sexuelle – dont le risque augmente lors de tout grand événement sportif – et que la police n’interférera pas avec les militants LGBTQ qui agitent des drapeaux arc-en-ciel ou organisent de petites manifestations à moins que quelqu’un ne risque de se blesser physiquement.

Mais de nombreux fans disent que les autorités ne sont pas allées assez loin.

« Il y a eu très peu d’engagement concret » sur ces questions, a déclaré Ronan Evain, directeur exécutif de Football Supporters Europe, une organisation faîtière de groupes de supporters.

Les responsables qatariens sont également sous pression de l’intérieur. De nombreux Qataris sont plus conservateurs que les hauts dirigeants de leur pays. Lorgnant Dubaï voisin, le soi-disant Las Vegas du Golfe, certains Qataris se sont hérissés du grand plan de développement économique de l’émir, qui, selon eux, risque d’effacer le patrimoine culturel du Qatar.

Un soir récent à Souq Waqif, le célèbre marché traditionnel de la ville, des foules d’habitants et de touristes se sont précipités dans les ruelles sinueuses bordées de boutiques vendant des articles ménagers, des bijoux artisanaux, des vêtements et des épices comme le safran et la cardamome. Le souk a été fondé il y a plus d’un siècle mais, comme tant d’autres choses à Doha aujourd’hui, le bâtiment actuel est neuf. La majeure partie du marché a été détruite dans un incendie en 2003 et reconstruite plus tard pour imiter l’apparence de l’ancien souk.

Abdullah Abdulkadir, 38 ans, était assis avec quelques amis sur les bancs en bois d’un petit magasin niché dans une ruelle étroite, l’odeur du tabac emplissant la pièce. Quelques-uns des autres hommes avaient acheté des billets pour un match ou deux de la Coupe du monde, et ils ont souri en imaginant voir des stars du football comme Lionel Messi et profiter de leur ville devenue carnaval. Un homme a dit qu’il avait acheté un scooter pour éviter les embouteillages de peur de rater son match.

Mais M. Abdulkadir a refusé de les rejoindre. Il s’est accroché au trafic et aux foules qui inondaient la ville autrement endormie. Mais plus que tout, l’événement était venu incarner ses griefs concernant le rythme rapide des changements au Qatar.

Enfant, dit-il, il vivait à environ un mile du souk. Lorsque le quartier a été envahi par de nouveaux développements, sa famille a déménagé dans un appartement à Al Wakrah, une enclave côtière au sud de la ville. Leur nouvel appartement était grand ; depuis le boom du gaz, les citoyens qatariens ont bénéficié de revenus moyens parmi les plus élevés au monde, de terres gratuites et d’emplois confortables. Mais le sens de la communauté dans son ancien quartier lui manquait. Conduire à travers elle aujourd’hui, dit-il, c’est presque méconnaissable.

« Le Qatar est comme un autre pays maintenant », a-t-il déclaré en tirant une courte bouffée du tuyau en bois de son narguilé.

À quelques pâtés de maisons de là, un essaim de supporters de l’équipe masculine de football de Tunisie s’est déversé dans l’artère principale en hurlant les chants du club, leurs maillots rouge vif se détachant sur les murs beiges du souk. Le moment décisif pour le Qatar avait déjà commencé.