Le plus grand animal omnivore du monde n’est pas celui que l’on croyait !

Décidément, le requin baleine (de son nom latin Type de rhinocéros) accumule les enregistrements. Déjà détenteur du titre de « plus gros poisson du monde », ce paisible géant marin est désormais propulsé à la première place du podium des plus gros animaux omnivores, c’est-à-dire dont le régime alimentaire est composé à la fois de végétaux et d’animaux.

Un podium sur lequel le requin baleine prend désormais la place de l’ours kodiak – la plus grande sous-espèce d’ours brun – alors que ce poisson n’était même pas là au départ, et pour cause : on le range, d’un point de vue alimentaire , parmi les carnivores !

«Cela nous fait remettre en question tout ce que nous pensions savoir sur ce que mangent les requins-baleines.« , a déclaré le Dr Mark Meekan, ichtyologiste (biologiste des poissons) à l’Institut australien des sciences marines (AIMS), dans un communiqué.

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En effet, avant la publication de l’étude du Dr Meekan et de ses collègues dans la revue scientifique Écologie (19/07/2022), les requins-baleines sont connus pour se nourrir presque exclusivement de krill – un petit crustacé qu’ils filtrent à travers leurs branchies en avalant de grandes quantités d’eau de mer dans leur bouche et en ne laissant sortir que le liquide.

L’ingestion d’algues par les requins-baleines était jusqu’alors considérée comme involontaire, les plantes n’étant pas censées faire partie de leur « régime » à proprement parler.

Déterminer les aliments qui contribuent à la croissance du requin baleine

Les auteurs de l’étude ont collecté des algues et du plancton disponibles dans l’environnement des requins-baleines à Ningaloo Reef, en Australie occidentale. Ensuite, ils ont prélevé des échantillons de peau de 17 individus – un processus indolore pour l’animal – afin d’analyser leur composition biochimique en acides gras et en acides aminés.

Les chercheurs ont ainsi conclu que certaines molécules présentes dans les tissus des requins baleines de Ningaloo correspondaient à celles contenues dans les sargasses, des algues brunes, prouvant qu’une assimilation nutritive de ces plantes par l’animal avait eu lieu.

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«Nous pensons qu’au cours de l’évolution, les requins baleines ont acquis la capacité de digérer une partie des sargasses qui pénètrent dans leurs intestins.« , interprète le Dr Mark Meekan. «Ainsi, la vision que nous avons des requins baleines venant à Ningaloo pour se régaler de ces petits krills n’était que la moitié de l’histoire. En fait, ils mangent aussi une bonne quantité d’algues.«

Auparavant, les scientifiques se basaient principalement sur la composition des matières fécales pour voir ce qui avait ou n’avait pas été digéré par les animaux. Cette nouvelle étude utilise en revanche la technique de « l’analyse isotopique de composés spécifiques » (CSIA) – qui permet indirectement de déterminer quels aliments ont concrètement servi à l’animal pour son énergie et sa croissance.

«Sur terre, les plus gros animaux sont toujours des herbivores. Dans la mer, on pensait que les animaux devenus très gros, comme les baleines et les requins-baleines, se nourrissaient un échelon plus haut dans la chaîne alimentaire – en consommant des animaux comme les crustacés et les petits poissons.» dit l’auteur principal. «Il s’avère que le système d’évolution sur terre et dans l’eau n’est peut-être pas si différent après tout.«

Dans leur étude, les scientifiques mettent cependant en garde contre le danger que représentent les plastiques présents dans l’eau. En effet, en consommant des algues, les requins baleines seraient plus susceptibles d’ingérer en même temps cette source de pollution, néfaste à leur digestion.

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Inoffensif pour l’homme comme la grande majorité des espèces de requins, le requin baleine est classé « en danger » d’extinction sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), principalement en raison de sa capture intentionnelle ou accidentelle par navires de pêche, ainsi que les collisions maritimes.

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