Le fondateur de Binance, Changpeng Zhao, plaide coupable de violations de blanchiment d’argent

Changpeng Zhao, le fondateur de Binance, la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde, a accepté de plaider coupable de violations de blanchiment d’argent, selon des documents judiciaires rendus publics mardi, un coup dur pour la figure la plus puissante et la plus influente de l’industrie mondiale de la crypto.

Binance elle-même a également accepté de plaider coupable et de payer 4,3 milliards de dollars d’amendes et de dédommagements, selon les documents déposés devant le tribunal fédéral de Seattle.

Dans le cadre de son plaidoyer de culpabilité, M. Zhao a accepté de payer une amende de 50 millions de dollars et quittera également ses fonctions de directeur général de l’entreprise. Binance, dans le cadre de son accord de plaidoyer avec les procureurs fédéraux, acceptera la nomination d’un contrôleur, et M. Zhao se verra interdire toute implication dans les affaires de Binance jusqu’à trois ans après la nomination du contrôleur.

Les documents judiciaires, datés du 20 novembre, indiquent que des documents d’accusation pénale ont été déposés par les procureurs fédéraux contre Binance et M. Zhao le 14 novembre. Les avocats de M. Zhao n’ont pas pu être contactés pour commenter. Un porte-parole de Binance n’a pas répondu à la demande de commentaire.

Les documents judiciaires décrivaient les efforts de grande envergure déployés par M. Zhao et d’autres hauts employés de Binance pour éviter les lois, y compris certaines parties de la loi sur le secret bancaire, qui obligent les institutions financières et leurs employés à connaître la véritable identité de leurs clients et à éviter de faire affaire avec des criminels. ou les personnes interdites par des sanctions économiques, et d’enregistrer toute entreprise basée aux États-Unis auprès des régulateurs. Les clients d’Iran, de Cuba et de Syrie – qui font tous l’objet de sanctions – ont pu accéder à la plateforme Binance.

Les autorités ont déclaré que M. Zhao savait que les efforts de Binance pour empêcher les personnes des pays sanctionnés de faire des affaires sur la bourse étaient inadéquats. Les procureurs fédéraux ont spécifiquement accusé Binance de complot en vue de gérer une entreprise de transfert d’argent sans licence, de violation des lois fédérales sur le secret bancaire et de violation des lois fédérales sur les sanctions.

En plus des transactions étrangères illégales, Binance a fait affaire avec des sociétés basées aux États-Unis, même si elle n’était pas censée avoir de tels clients sur sa plateforme Binance.com. Au lieu de cela, une plate-forme différente – Binance.US, que M. Zhao possédait également – ​​était nécessaire pour gérer l’activité et respecter les lois anti-blanchiment d’argent du pays. Mais M. Zhao et d’autres employés de Binance pensaient qu’il serait préférable que le principal échange de crypto-monnaie s’occupe des gros clients, selon les documents judiciaires.

Selon les documents déposés, M. Zhao, largement connu sous le nom de CZ, a personnellement cherché à cacher les relations de Binance avec de grands clients basés aux États-Unis – appelés VIP et gérés par un responsable spécial – afin de « faire en sorte que les agences de surveillance américaines ne causent aucun problème ». troubles. »

Le dossier cite un appel de juin 2019 au cours duquel M. Zhao a conseillé à d’autres employés de Binance de parler aux clients VIP basés aux États-Unis en utilisant des méthodes telles que les appels téléphoniques qui ne laisseraient « aucune trace » des interactions.

Binance a également offert à certains clients importants une chance de retrouver l’accès à sa principale plateforme de trading même après avoir été expulsés en raison de craintes selon lesquelles ils étaient engagés dans des activités criminelles, selon les documents judiciaires. Les journaux citent un incident survenu en juillet 2020 au cours duquel des employés de Binance ont identifié un utilisateur particulier comme étant parmi les « principaux contributeurs à des activités illicites », ont interdit à l’utilisateur d’accéder à la plateforme, puis ont discuté de la manière de donner à l’utilisateur des instructions sur la façon d’ouvrir un nouveau compte Binance sans le révéler. toute connexion problématique précédemment identifiée.

Pour le monde relativement jeune et en croissance rapide de la cryptographie, les débats de mardi ont constitué un développement monumental, compte tenu de la portée mondiale de Binance et du rôle de premier plan de M. Zhao en tant que leader du secteur. Parfois, Binance a traité les deux tiers de toutes les transactions de devises numériques, ce qui en fait un courtier et un intermédiaire essentiel dans le monde de la cryptographie.

Longtemps considéré comme l’homme le plus riche en cryptographie, M. Zhao a a rassemblé plus de 8,5 millions de followers sur X, la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter.

Le plaidoyer de culpabilité de M. Zhao a complété une sorte de doublé du ministère de la Justice. Plus tôt ce mois-ci, l’entrepreneur crypto Sam Bankman-Fried a été reconnu coupable de fraude lors d’un procès pénal résultant de l’effondrement de son échange crypto FTX.

Depuis l’implosion de FTX il y a un an, les autorités fédérales ont inculpé au pénal un cortège de dirigeants de crypto, et la Securities and Exchange Commission a intenté des poursuites contre certaines des plus grandes entreprises du secteur, dont Coinbase, la bourse américaine cotée en bourse. Lundi, la SEC a poursuivi Kraken, une autre plateforme d’échange de crypto-monnaie, l’accusant d’opérer sans enregistrement approprié et de mélanger les dépôts des clients avec ses propres actifs d’entreprise.

La partie financière du règlement avec Binance approche les quelque 5 milliards de dollars que Goldman Sachs a versés aux autorités aux États-Unis et dans le monde en 2020 pour résoudre les accusations de corruption transnationale découlant du scandale du fonds souverain 1MDB. Mais l’amende est bien inférieure aux 8,9 milliards de dollars payés par BNP Paribas aux procureurs fédéraux en 2014 pour violation des règles américaines en matière de sanctions.

Avant le règlement, les régulateurs avaient pris une série de mesures cette année pour pénaliser Binance. En mars, la Commodity Futures Trading Commission a intenté une action civile contre la société et M. Zhao, les accusant d’avoir violé les règles financières destinées à protéger les investisseurs américains.

Puis, en juin, la Securities and Exchange Commission a accusé Binance et M. Zhao de mauvaise gestion des fonds des clients et de mensonge aux régulateurs. Notamment, la SEC, qui est déterminée à réglementer les actifs numériques comme les actions ou les obligations, n’était pas partie au règlement, selon les documents. Le régulateur n’a pas répondu à une demande de commentaires mardi.

Le rythme des mesures coercitives a nui aux activités de Binance. Après le procès de la SEC, les banques ont coupé l’accès à Binance.US, obligeant l’entreprise à geler une grande partie de ses activités commerciales. Une série de hauts dirigeants sont partis.

La seconde. a également déclaré que Binance avait transféré des milliards de dollars de fonds de clients à une société distincte, Merit Peak Limited, contrôlée par M. Zhao.

Cette accusation fait écho à l’effondrement de FTX, autrefois le plus grand rival international de Binance. Ce mois-ci, M. Bankman-Fried a été reconnu coupable d’avoir détourné des milliards de dollars de fonds de clients, en utilisant cet argent pour financer des dons de campagne et d’autres dépenses extravagantes. Lorsque FTX s’est effondré l’année dernière, M. Zhao s’est présenté comme le visage docile de l’industrie de la cryptographie, après que ses tweets ont contribué à déclencher la chaîne d’événements qui ont conduit à l’implosion.

En public, M. Zhao a souvent rejeté les informations négatives en les qualifiant de « FUD », ou peur, incertitude et doute, le raccourci que l’industrie de la cryptographie a longtemps utilisé pour ridiculiser les sceptiques et les critiques.

Il a également embauché une équipe de conformité plus importante, arguant que Binance avait appris de ses erreurs et mûri. En janvier, un ancien procureur fédéral, Noah Perlman, a été nommé nouveau responsable mondial de la conformité de Binance.

Pourtant, des fissures ont commencé à apparaître. Cette année, la part de Binance sur le marché du trading de crypto-monnaies a chuté sous l’assaut des régulateurs. Et en juillet, plusieurs de ses hauts dirigeants, dont son directeur de la stratégie et un responsable de la conformité de haut rangont annoncé qu’ils quittaient l’entreprise.

Alan Rappportrapports contribués.