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Le directeur général de Binance, Changpeng Zhao, a démissionné après avoir plaidé coupable à une accusation pénale américaine pour défaut de protection contre le blanchiment d’argent, après que les procureurs fédéraux ont dévoilé une vaste affaire contre la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde.
Le site de cryptographie a également plaidé coupable à une série d’accusations criminelles liées au blanchiment d’argent et à la violation des sanctions financières internationales, acceptant de payer plus de 4,3 milliards de dollars d’amendes, ont annoncé mardi les autorités américaines.
En cinq ans, Binance est passée d’une start-up à un géant des échanges avec des employés dans des dizaines de pays. En novembre 2022, elle contrôlait plus de la moitié du marché de la cryptographie.
Pourtant, son succès est resté secret pendant des années : l’entreprise a insisté sur le fait qu’elle n’avait pas de siège social et a eu d’innombrables conflits avec les régulateurs du monde entier.
Les liens du secteur de la cryptographie avec le financement du terrorisme ont fait l’objet d’un examen minutieux à la suite de l’attaque du Hamas contre Israël le mois dernier. À la suite de l’attaque, Israël a fermé plus de 100 comptes Binance, a rapporté le FT.
Le département du Trésor américain a déclaré mardi que la bourse n’avait pas signalé « bien plus de 100 000 transactions suspectes » liées à des attaques de ransomware, à des abus sexuels sur des enfants, à des piratages à grande échelle, au trafic de stupéfiants et à des groupes terroristes, notamment Al-Qaïda et Isis.
« En partie à cause des crimes commis, Binance est devenue la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde », a déclaré le procureur général américain Merrick Garland. « Aujourd’hui, Binance a payé l’une des pénalités d’entreprise les plus importantes de l’histoire des États-Unis. »
Zhao, l’un des dirigeants les plus francs et les plus influents de l’industrie de la cryptographie, a plaidé mardi devant un tribunal fédéral de Seattle et a également accepté de payer une amende de 50 millions de dollars. « J’ai fait des erreurs et je dois en assumer la responsabilité », a-t-il déclaré sur la plateforme de médias sociaux X, où il a affirmé avoir démissionné.
Richard Teng, qui était auparavant responsable mondial des marchés régionaux de Binance, remplacera Zhao en tant que PDG.
Le ministère américain de la Justice a créé en 2021 une nouvelle unité axée sur l’utilisation abusive des actifs numériques à des fins criminelles, l’administration de Joe Biden étant devenue l’une des juridictions ayant la position la plus dure au monde en matière de cryptographie.
« Utiliser une nouvelle technologie pour enfreindre la loi ne fait pas de vous un perturbateur », a déclaré mardi Garland. « Cela fait de vous un criminel. »
Les accords de mardi résolvent également une affaire intentée par la Commodity Futures Trading Commission, qui accusait en mars Binance et Zhao d’opérer illégalement aux États-Unis. La plainte civile de la CFTC alléguait qu’une grande partie du volume de transactions et de la rentabilité déclarés par le groupe provenait d’une « sollicitation et d’un accès étendus » aux clients américains, contredisant les affirmations de la bourse.
En juin, la Securities and Exchange Commission des États-Unis a déposé 13 accusations au civil accusant Binance de violations, notamment le mélange de milliards de dollars d’argent liquide de clients avec une société commerciale distincte appartenant à son directeur général et exploitant des bourses, des courtiers et des agences de compensation non enregistrés. La SEC n’a pas été nommée dans les résolutions annoncées mardi et a refusé de commenter.
Binance a admis avoir lutter contre le blanchiment d’argent, transmettre de l’argent sans licence et avoir violé les sanctions, ont indiqué les autorités. La faute présumée s’est produite au moins entre août 2017 et octobre 2022, selon les documents déposés auprès du tribunal.
Mark Kornfeld du cabinet d’avocats Buchanan Ingersoll et Rooney a déclaré : « L’action du DoJ contre le principal acteur de la cryptographie est un développement très important pour cette industrie dans son ensemble. C’est la preuve qu’il s’agit de la nouvelle normalité, et pas seulement d’un développement aléatoire pour l’industrie, tout le monde est assez bien informé que c’est ainsi que les choses vont se passer.
Dans son procès de mars, la CFTC a également allégué que Binance avait sciemment facilité des activités potentiellement illégales. Dans un cas en 2019, Binance a reçu des informations « concernant les transactions du Hamas ». Un employé de Binance aurait écarté le risque et déclaré « peut à peine acheter un AK-47 avec 600 dollars ».
Un an plus tard, la CFTC a déclaré qu’un dirigeant de Binance avait déclaré que certains clients – dont certains russes – étaient « ici pour crime ». Un collègue aurait répondu : « On voit le mal, mais on ferme les yeux. »
Reportage supplémentaire de James Politi à Washington
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