L’aviation aura besoin d’un soutien gouvernemental important pour se décarboniser, déclare le PDG de WestJet

Le PDG de la deuxième plus grande compagnie aérienne du Canada affirme que les efforts mondiaux visant à décarboner le secteur de l’aviation d’ici 2050 entraîneront une augmentation importante du prix des billets à moins que les gouvernements n’interviennent pour offrir leur soutien.

Alexis von Hoensbroech, le PDG de WestJet, a fait ces commentaires mardi lors du 24e Congrès mondial du pétrole, une importante conférence internationale sur le pétrole et le gaz qui se tient cette semaine à Calgary.

Le thème de la conférence est la transition énergétique et la pression croissante exercée sur le secteur des combustibles fossiles pour qu’il s’attaque à son rôle dans le changement climatique.

Von Hoensbroech a déclaré que même s’il peut sembler étrange qu’une compagnie aérienne soit l’un des présentateurs vedettes d’une conférence sur le pétrole et le gaz, les compagnies aériennes dépendent des combustibles fossiles.

WestJet, par exemple – dont le siège social est à Calgary – est en fait le plus gros consommateur de produits pétroliers dans la province pétrolière de l’Alberta, dépensant plus d’un milliard de dollars par an en carburéacteur, a déclaré von Hoensbroech.

L’industrie aéronautique mondiale elle-même est responsable d’environ trois pour cent des émissions de gaz à effet de serre dans le monde. En 2021, l’Association du transport aérien international (IATA) – qui représente 300 compagnies aériennes, dont WestJet – s’est engagée à atteindre zéro émission nette d’ici 2050, conformément au traité mondial sur le climat de l’Accord de Paris.

Mais von Hoensbroech a déclaré que même si WestJet et d’autres compagnies aériennes investissent des milliards dans l’amélioration de leur flotte et l’efficacité énergétique afin de réduire leur impact environnemental, atteindre l’objectif net zéro d’ici 2050 constituera un défi majeur. Les avions électriques ou à hydrogène sont encore loin d’être une réalité, ce qui fait du secteur aéronautique l’un des plus difficiles à décarboner.

« Le dernier baril d’hydrocarbures produit sur cette planète sera probablement brûlé dans un moteur à réaction », a déclaré von Hoensbroech lors de la conférence.

À l’heure actuelle, l’industrie place ses espoirs dans ce qu’elle appelle le carburant d’aviation durable, ou SAF, un carburant à faible teneur en carbone fabriqué à partir de matériaux renouvelables tels que les huiles de cuisson usagées ou les déchets organiques.

Le SAF est un carburant d’appoint, ce qui signifie qu’il fonctionne avec les moteurs d’avion existants, mais il est actuellement cinq fois plus cher que le carburéacteur traditionnel. Dans une interview mardi, Von Hoensbroech a déclaré qu’il aimait le comparer à un « produit pharmaceutique », quelque chose qui est « mélangé en laboratoire et vendu en petites quantités à des prix élevés ».

Si l’industrie aéronautique mondiale veut atteindre zéro émission nette grâce au SAF, elle devra rapidement se développer. En 2022, la production mondiale de SAF est estimée entre 300 et 450 millions de litres, couvrant moins de 1 % de la demande totale de carburéacteur. (Le carburant d’aviation durable n’est pas du tout produit au niveau commercial au Canada.)

L’IATA estime que l’industrie aérienne pourrait avoir besoin de 450 milliards de litres de SAF par an d’ici 2050 si elle veut atteindre ses objectifs de réduction des émissions.

Mais von Hoensbroech a déclaré que pour y parvenir, les gouvernements devront fournir des incitations financières à la fois aux raffineurs pour qu’ils produisent le produit et aux compagnies aériennes pour l’utiliser. Alors que les États-Unis ont déjà accordé un crédit d’impôt pour soutenir les fabricants de carburant et les compagnies aériennes qui utilisent le SAF, le Canada n’a pas de programme similaire.

Von Hoensbroech a reconnu que certains suggèrent que le moyen le plus rapide de décarboner le secteur de l’aviation est simplement d’encourager les gens à prendre moins l’avion. Mais il a déclaré que la demande mondiale de transport aérien devrait augmenter, et non diminuer, dans les décennies à venir.

« La voie vers le zéro émission nette n’est pas de voler moins. La voie vers le zéro émission nette consiste à rendre le vol durable », a-t-il déclaré.

Il a ajouté qu’au Canada, si les gouvernements n’interviennent pas pour aider le secteur de l’aviation à passer à des carburants à faible teneur en carbone, le coût de ces carburants rendra le coût du transport aérien prohibitif pour beaucoup.

« Le Canada a plus besoin du transport aérien que les autres pays (en raison de sa géographie) », a déclaré von Hoensbroech.

« Ce pays devrait veiller à ne pas couper la bouée de sauvetage de milliers de communautés vers le monde extérieur. »