La vague de chaleur en Europe bat des records de température au Royaume-Uni et provoque des incendies de forêt

LONDRES – Pour la première fois jamais enregistrée, la Grande-Bretagne a subi des températures supérieures à 40 degrés Celsius – 104 Fahrenheit – mardi, alors qu’une vague de chaleur féroce se déplaçait vers le nord-ouest, laissant une traînée d’incendies de forêt qui faisaient rage, perdant des vies et évacuant des maisons à travers une Europe terriblement malade- équipés pour faire face à la nouvelle réalité des conditions météorologiques extrêmes.

Alors que les effets de la chaleur se sont répercutés en cascade de la Grèce à l’Écosse, les plus grands dégâts se sont produits dans la France ravagée par le feu. Plus de 2 000 pompiers ont combattu les incendies qui ont brûlé près de 80 miles carrés de forêt desséchée dans la région de la Gironde, dans le sud-ouest du pays, forçant plus de 37 000 personnes à évacuer la semaine dernière.

Les températures ont chuté dans la nuit de lundi, mais les efforts des pompiers ont été entravés par de violentes rafales de vent, des conditions arides et des arbres brûlés qui ont envoyé des braises ardentes dans l’air, propageant davantage les flammes.

« Les conditions climatiques sont folles », a déclaré Matthieu Jomain, porte-parole de l’unité régionale des sapeurs-pompiers. « C’est un cocktail explosif. »

L’Espagne, l’Italie et la Grèce ont également subi d’importants incendies de forêt, et à Londres, une série d’incendies d’herbe a éclaté autour de la capitale mardi après-midi, incendiant plusieurs maisons – un signe inquiétant que la destruction pourrait bouleverser la Manche.

Le maire de Londres, Sadiq Khan, a déclaré que les pompiers de la ville étaient « sous une immense pression » et que la brigade a déclaré un « incident majeur », lui permettant de concentrer ses ressources surchargées sur les incidents graves.

La température à Paris a atteint 40,5 degrés Celsius mardi, soit 104,9 degrés Fahrenheit. La ville n’avait enregistré des températures supérieures à 40 ° C qu’à deux reprises auparavant, en 1947 et 2019, selon le météorologue national.

La Grande-Bretagne n’a jamais enregistré une température de 100 degrés avant 2003, et jusqu’à mardi, le record était de 38,7 degrés Celsius, ou 101,7, établi à Cambridge en 2019. Le pays a fait un peu d’histoire météorologique avant midi, lorsque le thermomètre à Charlwood, un village du Surrey au nord de l’aéroport de Gatwick, a atteint 39,1 degrés Celsius – puis a rapidement laissé ce nouveau record loin derrière.

À l’aéroport d’Heathrow, le mercure a atteint 40,2, franchissant une barrière qui semblait autrefois inimaginable pour une île tempérée du nord – un record qui a été dépassé quelques heures plus tard lorsque Coningsby, un village du Lincolnshire, a atteint 40,3 degrés ou 104,5 Fahrenheit.

Au moins 34 sites ont battu l’ancien record britannique mardi, selon le Met Office, le service météorologique national, dont au moins six ont atteint 40 degrés Celsius. L’Ecosse a soufflé par son ancien record de 32,9, avec une lecture à Charterhall de 34,8 à 94,6 Fahrenheit.

La chaleur a poursuivi une tendance mondiale ces dernières années consistant à dépasser les records plutôt que de les battre par petits incréments.

Au milieu de l’excitation de style Guinness Book face à la chute des records, il y avait une sombre reconnaissance du coût humain des vagues de chaleur dangereuses. La police de Londres a déclaré avoir retrouvé un corps dans la Tamise et pensait qu’il s’agissait de celui d’un garçon de 14 ans qui avait disparu lundi alors qu’il nageait.

Alors que les températures montaient en flèche, les craintes pour les résidents des maisons de retraite ont également augmenté. Les résidences pour personnes âgées ne sont pas équipées pour faire face à la chaleur accablante. Beaucoup sont logés dans des bâtiments plus anciens ou convertis, sans climatisation. Il s’agit d’un problème particulièrement délicat en Grande-Bretagne, où les critiques affirment que la gestion inepte du gouvernement des maisons de soins infirmiers pendant la pandémie de coronavirus a causé des décès inutiles.

Les experts et les membres du personnel ont déclaré que des mesures plus importantes doivent être prises pour protéger les personnes âgées. Selon l’Agence de sécurité sanitaire du pays, les personnes de plus de 75 ans – qu’elles vivent seules ou dans une maison de retraite – sont parmi les plus à risque de complications graves dues à la chaleur.

« Les dernières 48 heures ont été sans précédent, c’est donc une préoccupation majeure », a déclaré Helen Wildbore, directrice de la Relatives & Residents Association, une organisation caritative nationale pour les personnes âgées dans les maisons de soins et leurs proches. Elle a déclaré que la ligne d’assistance téléphonique de l’organisation avait été inondée d’appels la semaine dernière.

Pour la plupart des gens, cependant, une deuxième journée de chaleur extraordinaire signifiait surtout une deuxième journée de perturbations. Certains transports en commun, de nombreux bureaux et certaines écoles sont restés fermés. Le gouvernement a exhorté les gens à continuer de travailler à domicile – un appel auquel beaucoup ont de nouveau répondu mardi – mais pour que les écoles restent ouvertes.

Network Rail, qui exploite le système ferroviaire du pays, a émis un avertissement « ne pas voyager » pour les trains qui traversent des zones couvertes par un avertissement « rouge » émis par le Met Office. La zone rouge couvrait une zone s’étendant de Londres au nord jusqu’à Manchester et York. Plusieurs compagnies ferroviaires ont annulé tous les services allant au nord de la capitale.

Les trains sont particulièrement touchés par la chaleur intense car l’infrastructure – rails et câbles aériens – n’est pas conçue pour faire face à des températures à trois chiffres. Ceux qui couraient encore étaient soumis à des limitations de vitesse strictes. Le métro de Londres, dont la plupart n’est pas climatisé, a également suspendu une partie de son service.

La chaleur de la Grande-Bretagne a créé une toile de fond torride pour un autre grand jour dans la course intensifiée et toujours instable pour succéder à Boris Johnson en tant que chef du Parti conservateur et Premier ministre. Un quatrième tour de scrutin des législateurs conservateurs mardi a réduit le champ à trois candidats; lorsqu’il n’en reste que deux, le gagnant sera choisi parmi eux par un vote des membres de base du parti.

Rishi Sunak, l’ancien chancelier de l’Échiquier, a remporté 118 voix, le plaçant sur le point de passer à l’étape suivante. Penny Mordaunt, une jeune ministre du Commerce peu connue qui a monté une campagne étonnamment vigoureuse, est arrivée deuxième avec 92 voix, tandis que Liz Truss, qui est secrétaire aux Affaires étrangères, a terminé troisième avec 86 voix.

Aucun candidat ne prenant un nouvel élan et les trois survivants étant relativement proches les uns des autres lors des votes, les analystes ont déclaré qu’il était impossible de prédire lesquels des deux sortiraient du prochain tour de scrutin de mercredi. Le nouveau chef et premier ministre sera annoncé après le vote du parti, début septembre.

Il y avait un sentiment, avec l’incertitude et les records de chaleur brisés, que la politique et la météo de la Grande-Bretagne se dirigeaient simultanément vers un terrain inexploré.

Rarement une campagne politique n’aura semblé moins ancrée dans la réalité quotidienne. Le changement climatique a à peine figuré dans le débat entre les candidats. Dans la mesure où ils l’ont fait, les candidats n’ont offert qu’un soutien qualifié à la Grande-Bretagne pour qu’elle s’en tienne à son objectif d’atteindre le «zéro net» d’émissions de gaz à effet de serre d’ici 2050.

« Ce qu’il révèle, c’est le fossé entre les politiciens et le public », a déclaré Tom Burke, président d’E3G, un groupe de réflexion environnemental et ancien conseiller gouvernemental. « La récente séquence d’événements météorologiques a confirmé la science dans l’esprit du public, mais les politiciens, en particulier à droite, ne comprennent pas cela. »

M. Burke a déclaré que les candidats conservateurs promettaient un gouvernement plus petit, moins d’impôts et moins de réglementations. Toute politique climatique efficace, a-t-il dit, nécessiterait des réglementations plus strictes, une intervention de l’État et des taxes plus élevées.

La Grande-Bretagne, bien sûr, n’est pas le seul pays où la politique climatique s’est heurtée aux craintes d’une compression du coût de la vie. À Washington, le sénateur Joe Manchin, démocrate de Virginie-Occidentale, a cité la flambée de l’inflation comme l’une des principales raisons pour lesquelles il a refusé de s’entendre avec ses collègues démocrates et la Maison Blanche sur un paquet climatique global.

« La crise du coût de la vie est vraiment une excuse pour l’inaction », a déclaré M. Burke.

La Grande-Bretagne est peut-être un microcosme de la crise climatique, mais elle est menée de multiples autres manières à travers l’Europe.

En France, les autorités ont réagi aux conditions dangereuses de cette semaine par des avertissements et des plans d’urgence, dans l’espoir d’éviter une répétition du bilan dévastateur que le pays a subi lors de la vague de chaleur de 2003. En août de cette année-là, quelque 15 000 personnes sont mortes, dont de nombreux résidents âgés dans des maisons de retraite dépourvues de climatisation, choquant le public et alimentant la colère contre un gouvernement qu’il jugeait mal préparé.

En Grèce, des milliers d’habitants ont reçu l’ordre de quitter leur domicile mardi alors qu’un incendie de forêt a ravagé des terres forestières au nord d’Athènes. Bien que les températures n’aient pas été exceptionnellement élevées, des conditions sèches et des vents violents ont alimenté des dizaines d’incendies de forêt, le plus important dans la région du mont Penteli, au nord-est d’Athènes.

Aux Pays-Bas, des travailleurs ont pulvérisé de l’eau sur des ponts-levis mécaniques au-dessus des canaux d’Amsterdam pour empêcher le métal de se dilater, selon l’Associated Press. Cela peut bloquer les ponts fermés, bloquant le trafic maritime.

Au milieu de toute cette chaleur étouffante, il y avait une promesse de soulagement: les prévisionnistes de toute l’Europe ont déclaré que la chaleur atténuerait son emprise d’ici le milieu de la semaine. En Grande-Bretagne, des averses étaient attendues et les températures devraient plonger, restant sous les 80 degrés Fahrenheit dans la majeure partie du pays mercredi.

Le reportage a été fourni par Megan Specia et Quartier Euan à Londres, Aurélien Breeden et Constant Méheut à Paris, et Niki Kitsantonis à Athènes.