La foudre pousse l’Avalanche au match 6 de la finale de la Coupe Stanley

DENVER – Après que le Lightning de Tampa Bay ait perdu un briseur de cœur en prolongation mercredi pour prendre du retard trois matchs contre un lors de la finale de la Coupe Stanley, l’argent facile était sur l’Avalanche du Colorado pour clore la série à domicile vendredi.

Et pourquoi pas? L’Avalanche a dominé Denver toute la saison et a dominé le Lightning 11-3 lors des deux premiers matchs de la série. La vitesse et le style de jeu grouillant du Colorado ont été l’une des principales raisons pour lesquelles il a traversé les trois premiers tours des séries éliminatoires, ne perdant que deux fois.

Mais les Lightning ne sont pas les Predators de Nashville ou les Oilers d’Edmonton. Ce sont deux fois champions en titre qui n’ont pas perdu une série éliminatoire depuis plus de trois ans. Ils ont fait face à tous les scénarios imaginables pendant cette période, y compris jouer dans trois matchs éliminatoires, qu’ils ont tous gagnés.

Ce nombre est passé à quatre vendredi lorsque le Lightning a choqué la ville natale de l’Avalanche, gagnant 3-2 sur un but tardif d’Ondrej Palat pour renvoyer la meilleure des sept séries à Tampa pour le match 6 dimanche.

L’Avalanche, qui a choqué le Lightning mercredi dans le quatrième match sur un but contesté en prolongation, semblait avoir tout l’élan. Soutenu par une foule locale bruyante impatiente de voir l’Avalanche remporter sa première Coupe Stanley en 21 ans, le Ball Arena battait d’impatience.

Mais l’Avalanche n’a jamais mené dans le match. L’équipe a été appelée pour plusieurs pénalités qui ont ralenti son élan et ont donné au Lightning juste assez de lumière du jour pour tenir bon pour la victoire.

« Quand vous avez emprunté cette voie », a déclaré l’entraîneur du Lightning Jon Cooper après le match, « la force mentale que vous devez avoir pour ne pas céder dans l’environnement dans lequel nous venons de jouer, il y a une raison pour laquelle ils ont quelques anneaux sur leurs doigts.

Les blessures, le plafond salarial et la concurrence plus rude jouent tous un rôle, mais l’épuisement aussi. Au cours des deux dernières saisons, le Lightning a joué jusqu’à la fin du calendrier de hockey alors que presque toutes les autres équipes étaient à la maison pour récupérer. La saison 2020 a été particulièrement stressante en raison des restrictions liées à Covid.

Cooper a également reconnu que son équipe avait perdu une foulée ou deux en jouant à Denver à un mille au-dessus du niveau de la mer, en particulier lors du match 2, que l’Avalanche a remporté 7-0.

Mais le Lightning était différent de l’équipe qui a perdu les deux premiers matchs de la série. Tampa Bay a trouvé son rythme lors des premières pénalités du Colorado et a pris une avance de 1-0 avec moins de cinq minutes à jouer en première période, lorsque le défenseur Jan Rutta a survolé le côté droit de la glace sans être touché et a décoché un tir frappé retentissant sous le gant de Le gardien du Colorado Darcy Kuemper.

Après avoir amorcé la deuxième période au dépourvu, l’Avalanche a égalisé la marque environ cinq minutes après le début de la période. Lors d’une mise au jeu, l’excellent défenseur du Colorado, Cale Makar, a arraché un tir du poignet du cercle droit que le gardien du Lightning Andrei Vasilevskiy avait d’abord arrêté dans la région de son estomac, puis a lâché. Cela a permis à Valeri Nichushkin de balayer la rondelle dans le filet pour son neuvième but des séries éliminatoires.

Après qu’Alex Killorn du Lightning et JT Compher de l’Avalanche aient reçu des pénalités compensatoires, Makar a été appelé pour avoir trébuché sur ce qui ressemblait à un jeu accessoire, donnant au Lightning un avantage de quatre contre trois. Après avoir tiré coup après coup sur Kuemper, Nikita Kucherov du Lightning a marqué pour mettre Tampa Bay en tête, 2-1. Le Lightning a également contrecarré la vitesse de l’Avalanche, qui a produit plusieurs ruées vers l’impair.

« Je ne pense même pas qu’il contrôlait ce gars », a déclaré Jared Bednar, l’entraîneur du Colorado, à propos de la pénalité. «Ils ont obtenu leur seul but en avantage numérique sur celui-là. Alors ça faisait mal, ça piquait un peu mais c’est comme ça. Vous devez encaisser les coups. »

Désespéré de soulever la Coupe Stanley à domicile, l’Avalanche a joué agressivement pour amorcer la troisième période. Moins de trois minutes plus tard, Makar a décoché un tir du cercle droit que Vasilevskiy n’a pas pu capter. La rondelle a frappé le patin d’Erik Cernak de Tampa Bay et dans le filet.

Avec le score égal et la saison en jeu, les équipes ont joué à un rythme effréné. Mais le Lightning, malgré l’altitude, la fatigue et la tension, a repris les devants pour de bon lorsque le tir de Palat a traversé les jambes de Kemper pour son 11e but des séries éliminatoires.

« Il semble qu’il aime ces grands moments et il joue extrêmement bien sous pression », a déclaré le coéquipier de Palat, Kucherov.

L’Avalanche a monté une attaque féroce pour tenter d’égaliser le match pour la troisième fois. Mais avec 2:43 à faire, Colorado a été appelé pour trop d’hommes sur la glace – la pénalité qui n’a pas été appelée dans le match 4 juste avant que l’Avalanche ne gagne en prolongation. Avec le Lightning en supériorité numérique, l’Avalanche n’a pu tirer Kemper avant qu’il ne reste moins d’une minute.

Malgré la victoire, Tampa Bay fait toujours face à de longues chances de se répéter en tant que champion. Seules cinq équipes ont surmonté un déficit de deux matchs à zéro en finale de la Coupe, la dernière étant les Bruins de Boston en 2011.

Trente et une équipes ont surmonté un déficit de 3-1 pour remporter une série éliminatoire, plus récemment les Rangers lors du premier tour des séries éliminatoires cette saison. Mais une seule équipe a accompli l’exploit lors d’une finale de la Coupe Stanley : les Maple Leafs de Toronto de 1942, qui ont surmonté un déficit de 3-0 et battu les Red Wings de Detroit.

Plus de 30 équipes ont riposté à partir d’un 3-1 pour forcer un septième match, seulement pour perdre. Les partisans des Rangers de New York se souviennent sans aucun doute de la défaite des chemises bleues lors des matchs 5 et 6 en 1994 avant d’éliminer les Canucks de Vancouver lors du match 7.

« Nous n’avions pas le choix: c’était faire ou mourir pour nous », a déclaré Steven Stamkos, le capitaine du Lightning. «Parfois, vous vous faites prendre à regarder un peu en avant. Mais ce groupe a fait un excellent travail en se concentrant sur le présent.

Le spectacle est maintenant le match 6 dimanche à Tampa.