Cela signifie que, alors que les responsables de la Fed se préparent à une nouvelle hausse des taux d’intérêt surdimensionnée susceptible de provoquer des convulsions dans l’économie et les marchés, ils le font sans avoir une ligne de mire claire sur leur cible. Cette incertitude augmente le risque qu’ils en fassent trop – déclenchant une grave récession – ou trop peu, prolongeant une inflation brûlante et la rendant plus difficile à vaincre.
La Fed « assemble un puzzle où les pièces ont été mal coupées et elles ne s’emboîtent tout simplement pas », a déclaré David Wilcox, qui a dirigé la division de recherche de la banque centrale de 2011 à 2018. « Où en est l’économie aujourd’hui et dans quelle direction ? est-il dirigé ? Toutes nos mesures, aussi riches soient-elles, n’offrent qu’une perspective imparfaite et quelque peu dépassée sur ces questions clés.
Une illustration : lorsque la Fed a relevé ses taux en juin, elle a opté pour la plus forte hausse en près de 30 ans, une décision qui, selon Powell, était en partie basée sur des indications selon lesquelles les consommateurs avaient relevé leurs attentes concernant l’inflation future. Peu de temps après la décision de la Fed, ces données ont été révisées pour suggérer que les attentes n’avaient en fait pas beaucoup changé.
Derrière la confusion se cache l’extraordinaire bouleversement que le pays a traversé ces dernières années. L’économie a été profondément perturbée par la pandémie, des flambées de prix jamais vues depuis des décennies, des problèmes inattendus de la chaîne d’approvisionnement et la guerre de la Russie en Ukraine. Cela rend les données les plus récentes à la fois plus importantes et moins fiables.
Les ajustements de routine basés sur des facteurs saisonniers sont désormais beaucoup plus difficiles, car les prévisionnistes tentent d’analyser quelles données indiquent que l’économie ralentit, ce qui n’est qu’un échec et ce qui indique davantage de transformations structurelles dans la société.
« L’économie a changé », a déclaré Nela Richardson, économiste en chef de la société de traitement de la paie ADP. « Il a été incliné hors de son axe, et nous ne savons pas à quel angle il a été incliné. »
Même dans les meilleurs moments, les mesures en temps réel de la santé économique sont imparfaites. Les données gouvernementales sur l’inflation et l’emploi sont communiquées avec un décalage, puis mises à jour au fil du temps à mesure que de meilleures informations deviennent disponibles. La mesure la plus large de l’activité économique – le produit intérieur brut – est compilée à l’aide d’une multitude d’ensembles de données qui sont ensuite révisés individuellement.
Après un solide rapport sur le travail plus tôt ce mois-ci, le président de la Fed d’Atlanta, Raphael Bostic, a déclaré sur CNBC que l’économie semble toujours solide – malgré les prévisions en temps réel publiées par sa propre branche régionale de la Fed qui suggèrent que la croissance du PIB a été négative au deuxième trimestre. Si cette prévision est étayée par des estimations officielles du gouvernement le 28 juillet, après une baisse similaire au premier trimestre, elle répondrait à une définition technique d’une récession.
Pourtant, les chiffres du PIB subissent souvent de lourdes révisions, même des années plus tard, à mesure que des données plus précises sont finalisées, telles que les informations sur les déclarations de revenus de l’Internal Revenue Service et les enquêtes annuelles sur le secteur manufacturier. Et bon nombre des facteurs qui ont contribué à la contraction du PIB au cours des derniers mois sont de nature technique – les entreprises ont stocké des marchandises pour leurs arrière-boutiques et n’ajoutent donc pas autant à cet inventaire, ou le dollar s’est renforcé, rendant les importations moins chères et alimentant le commerce déficit.
Le gouverneur de la Fed, Christopher Waller, dans un récent discours, a déclaré qu’il n’accordait pas encore trop d’importance aux chiffres du PIB.
« Alors qu’on estime maintenant que le PIB réel du premier trimestre a diminué de 1,6%, selon une autre estimation, le revenu intérieur brut réel a augmenté de 1,8% », a-t-il déclaré. « PIB et [gross domestic income] mesurent fondamentalement la même activité de différentes manières, et dans le passé, lorsque des écarts aussi importants entre les deux chiffres sont apparus initialement, ils ont tendance à se rapprocher lorsque les données sont finalisées.
Parallèlement, si certains indicateurs importants sont plus facilement quantifiables, comme la production industrielle, d’autres, comme la valeur de l’innovation technologique, le sont moins. Les données en temps réel sur l’emploi recueillies dans les enquêtes du Département du travail ont récemment été affectées par la baisse des taux de réponse des entreprises, tandis que les attentes des consommateurs concernant l’inflation sont devenues plus troubles car l’éventail des opinions est beaucoup plus large qu’auparavant.
«Toutes les données sont fragiles à leur manière», a déclaré Skanda Amarnath, directrice exécutive du groupe de défense des travailleurs Employ America.
Pour l’instant, les décideurs de la Fed semblent convaincus que l’économie est toujours fondamentalement solide, ce qui suggère qu’ils s’appuient davantage sur les données du marché du travail, qui sont généralement un indicateur plus clair et plus rapide de la santé de l’économie dans son ensemble. Mais même ici, il y a des indications que les licenciements ont commencé à augmenter et que la croissance des salaires a commencé à ralentir. Jeudi, le département du Travail a indiqué que les demandes initiales de chômage s’élevaient à 251 000 la semaine précédente, le niveau le plus élevé depuis la mi-novembre.
« Vous devez comprendre, que dois-je déduire de ces données ? » a déclaré Claudia Sahm, une autre ancienne économiste de la Fed qui est maintenant chercheuse principale au Jain Family Institute. « Au fur et à mesure que vous obtenez de plus en plus d’éléments de données, vous les regardez et vous dites, est-ce que cela correspond à mon histoire ? Et si vous obtenez suffisamment d’informations qui ne correspondent pas, vous réécrivez l’histoire.
L’un des moyens par lesquels la Fed tente de surmonter les lacunes des données consiste à collecter des informations auprès de nombreuses sources différentes, a déclaré Wilcox, désormais économiste au Peterson Institute for International Economics et à Bloomberg Economics.
Par exemple, les informations du processeur de cartes First Data peuvent être utilisées pour identifier les facteurs régionaux dans les chiffres nationaux des ventes au détail, qui donnent un aperçu de la vigueur des dépenses de consommation – une variable clé dans la prévision de l’inflation. La banque centrale utilise également les données d’ADP, qui suit les transactions salariales réelles de 26 millions d’entreprises, pour compléter les enquêtes sur l’emploi du Département du travail afin d’obtenir un aperçu plus large du marché du travail.
Richardson d’ADP a déclaré que l’entreprise réorganisait également ses rapports nationaux sur l’emploi pour les rendre plus fréquents et plus indépendants des données gouvernementales; il ne tentera plus de prévoir le rapport mensuel sur les emplois du gouvernement.
Les sondages sur le sentiment des consommateurs menés par l’Université du Michigan et le Conference Board sont inhabituellement divergents. L’interprétation de ces signaux est importante car la baisse du sentiment est presque toujours un indicateur fiable du moment où l’économie pourrait bientôt entrer en récession.
« Nous sommes dans une situation où les marchés du travail sont vraiment solides, et nous sommes également dans une situation où l’inflation est vraiment mauvaise », a déclaré Joanne Hsu, directrice de l’enquête de l’Université du Michigan, qui a récemment atteint des niveaux record.
« Notre indice de confiance des consommateurs est un endroit où les consommateurs vont nous faire part de leurs plaintes concernant l’inflation », a-t-elle déclaré, tandis que l’enquête du Conference Board reflète plus fortement l’optimisme continu des Américains concernant le marché du travail. Cet optimisme est probablement la raison pour laquelle les dépenses de consommation sont restées fortes même au milieu d’une morosité généralisée, a-t-elle ajouté.
« Nous sortons d’une situation où plus d’un million de personnes sont mortes, et il y a eu des blocages économiques, et nous sommes à une époque de polarisation politique incroyable qui affecte les sentiments des gens à l’égard du pays », a-t-elle ajouté. « Nous n’avons aucun précédent historique pour cela. »
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