La biographie de Samuel Adams par Stacy Schiff est superbe : NPR

C’est peut-être la compagnie que je garde. Au cours des dernières semaines, lorsque j’ai dit à des amis et à des voisins que je lisais une nouvelle biographie superbe de Samuel Adams, presque tout le monde a répondu en disant quelque chose comme « Oh, le gars de la bière! »

Eh bien, oui, Adams était un brasseur, mais il était aussi un patriote – peut-être la patriote le plus crucial. C’est l’argument de la nouvelle biographie chargée de Stacy Schiff de Samuel Adams, Le Révolutionnaire. Schiff illustre à quel point Samuel Adams a élaboré une stratégie, écrit et fait de la Révolution américaine une fatalité bien avant Washington, Jefferson, Franklin ou John Adams (son cousin le plus éminent).

Schiff est en bonne compagnie pour le penser : Thomas Hutchinson, le gouverneur royal de la province de Massachusetts Bay, a condamné Samuel Adams comme « l’incendiaire en chef » des passions révolutionnaires qui se sont enflammées à Boston ; les contemporains ont crédité Samuel Adams d’être le « moteur principal » du Boston Tea Party. Thomas Jefferson a appelé Adams « le patriarche de la liberté ». Samuel Adams a non seulement été le premier défenseur de l’indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne, mais il a également plaidé contre l’esclavage et pour l’éducation publique gratuite et universelle.

Schiff souligne que si la plupart des fondateurs de l’Amérique sont devenus « des géants après l’indépendance… Adams a commencé à rétrécir » – bien qu’elle explique trop brièvement pourquoi il pourrait en être ainsi. Il se trouve qu’Adams, le grand défenseur de la rébellion coloniale, a ensuite exhorté l’État du Massachusetts à écraser le soulèvement des agriculteurs endettés connu sous le nom de rébellion de Shays. Il est également tombé en disgrâce parce que, contrairement à de nombreux autres membres éminents de la génération révolutionnaire, Adams s’est opposé à la ratification de la Constitution, estimant qu’un gouvernement fédéral plus fort limiterait les droits du peuple. Au lieu de cela, Schiff souligne que l’héritage diminué d’Adams découle du fait que, pour protéger ses associés politiques, il n’a conservé aucune copie de ses propres lettres. Il n’a pas non plus laissé de mémoires.

En tant que biographe, cependant, Schiff a l’habitude de découvrir des sentiers qui se sont refroidis; après tout, l’un de ses premiers livres était une vie révélatrice de Cléopâtre. Le Révolutionnaire n’est pas simplement une exhumation consciencieuse d’un père fondateur dont on se souvient mal, c’est un récit passionnant et opportun de la façon dont la révolution américaine s’est produite ; comment les colons se sont radicalisés et en sont venus à se considérer non pas comme des Bostoniens ou des Virginiens, mais comme des « Américains ». Et comment Samuel Adams, à travers d’innombrables réunions et dans d’innombrables articles de journaux écrits sous une trentaine de pseudonymes, a joué un rôle essentiel dans cette transformation.

Le Révolutionnaire est informé à chaque page par l’érudition, mais Schiff, comme Adams lui-même, sait comment tenir une audience. Puisqu’Adams était un épanouissement tardif, ne s’épanouissant qu’au début de la quarantaine, Schiff reporte son récit de sa jeunesse et s’ouvre sur l’un des moments les plus cinématographiques de l’histoire américaine; à savoir, le tour de Paul Revere. Même ceux qui se souviennent du poème de Longfellow ne se souviennent peut-être pas que Revere a galopé dans une nuit d’avril 1775 pour avertir Samuel Adams et John Hancock de fuir leur logement à Lexington, Mass. pas un assassinat pur et simple. » Voici un extrait du paragraphe d’ouverture de Schiff, écrit au présent :

Une lueur, une lueur, la précipitation des sabots : un homme robuste à la mâchoire carrée file dans la nuit, avec un message urgent, sur un cheval d’emprunt. … Dans quelques jours, il saura qu’il a participé à une sorte d’histoire, bien qu’il … ne sache jamais que son propre récit sera effacé – l’adrénaline seule persistant – par des vers, le laissant piégé dans le tétramètre, un mythique figure, bondissant éternellement vers Lexington.

Schiff apporte ce même sentiment d’immédiateté à d’autres moments clés de la vie d’Adams, au premier rang desquels les premiers émois en 1772 de sa suggestion bouleversante selon laquelle les représentants de chaque colonie devraient se rencontrer. « [I]n ce temps de détresse commune, [Adams wrote under pseudonym in The Boston Gazette] ce serait la sagesse des colons de correspondre plus fréquemment et d’être plus attentifs aux circonstances particulières des uns et des autres. » Adams préparait le terrain pour ce qui allait devenir le premier congrès continental en 1774.

Schiff nous dit qu’en suscitant sans relâche l’enthousiasme pour toutes ces premières réunions municipales qui aboutiront finalement à l’idée de l’indépendance américaine, Adams a lutté contre « l’intrigue d’un côté et l’apathie de l’autre » – une phrase qui n’a que trop sombre, résonance contemporaine .