Le président français Emmanuel Macron s’est entretenu mardi avec le chef de l’opposition britannique, Keir Starmer, signe du statut international accordé à l’homme qui espère devenir le premier homme politique britannique de centre-gauche à remporter des élections générales depuis près de deux décennies.
Deux jours après avoir assisté à un rassemblement de dirigeants de centre-gauche à Montréal, où il a serré la main du Premier ministre canadien Justin Trudeau, la visite privée de M. Starmer au palais de l’Élysée à Paris a été une victoire personnelle – et a souligné son ambition prudente. pour renouer les liens avec l’Union européenne après des années d’hostilité à propos du Brexit.
Pourtant, l’initiative diplomatique était un risque calculé pour M. Starmer, le chef du Parti travailliste, qui a été accusé de « trahison du Brexit » dans la presse tabloïd britannique de droite après avoir déclaré qu’il chercherait à améliorer l’accord commercial du pays avec l’Union européenne en 2025 s’il accède au pouvoir.
Jusqu’à récemment, M. Starmer s’était montré très prudent quant à un engagement accru avec Bruxelles, de peur de donner au parti conservateur au pouvoir en Grande-Bretagne l’occasion d’affirmer qu’il souhaitait annuler le résultat du référendum sur le Brexit de 2016.
Même si de récents sondages suggèrent qu’une majorité de citoyens du pays ont désormais une vision négative du Brexit, en partie à cause d’une crise du coût de la vie alimentée par des taux d’inflation plus élevés que dans le bloc, le sujet a largement disparu du discours politique public. .
Le bureau du Premier ministre Rishi Sunak a minimisé lundi l’importance de la rencontre de M. Starmer avec M. Macron à Paris, affirmant qu’il n’était pas rare que des dirigeants de l’opposition rencontrent des dirigeants étrangers.
Même s’il y a du vrai sur ce point, les dirigeants des grandes nations consacrent rarement du temps à voir des politiciens de l’opposition ayant peu de chances de pouvoir. M. Starmer, ancien procureur en chef, dirige un parti qui a détenu une avance large et constante dans les sondages d’opinion pendant la majeure partie de l’année écoulée, et M. Sunak est tenu de déclencher les prochaines élections d’ici janvier 2025.
M. Macron a tenu la réunion de mardi à huis clos pour limiter tout embarras à M. Sunak, mais l’optique était bonne pour le leader travailliste.
« Du point de vue de Starmer, il a l’air d’un homme d’État et il commence à se faire connaître – tout cela est positif », a déclaré Catherine Barnard, professeur à l’Université de Cambridge et experte des relations de la Grande-Bretagne avec l’Union européenne. En termes de liens plus étroits avec l’Europe continentale, a-t-elle déclaré, « c’est bien qu’il parle et tende la main aux capitales, et qu’il se fraye un chemin avec les politiciens de centre-gauche ».
Charles Grant, directeur du Centre pour la réforme européenne, un institut de recherche, a déclaré que M. Starmer savait qu’après des années de tensions autour du Brexit, la crédibilité d’un nouveau gouvernement travailliste auprès de l’Union européenne pourrait être assez faible.
«Starmer s’adresse donc aux dirigeants européens comme Macron pour essayer de les préparer, en leur faisant part à l’avance de certains de ses projets de gouvernement travailliste, et pour les rassurer sur le fait que ce sera très différent, que ce ne sera pas Rishi. Sunak Mark II », a-t-il déclaré.
M. Starmer a déclaré dimanche au Financial Times que si le parti travailliste remportait les prochaines élections, il chercherait à améliorer l’accord de commerce et de coopération entre la Grande-Bretagne et le bloc, un accord dont la révision est prévue en 2025.
Il a exclu à plusieurs reprises de rejoindre l’Union européenne, ou l’union douanière du bloc, qui établit des tarifs communs entre les pays membres, ou son immense marché unique, une zone commerciale où les biens, les capitaux, les services et les personnes circulent librement. Et il a clairement indiqué qu’il n’accepterait pas la liberté de circulation des travailleurs européens vers la Grande-Bretagne – une condition essentielle de l’adhésion au marché unique.
Mais le professeur Barnard a déclaré que ses objectifs de réengagement avec l’Union européenne – qui incluent la conclusion d’un accord pour aider les exportateurs britanniques de produits alimentaires – ne pourraient apporter qu’une aide modeste à l’économie britannique.
« Tout ce que j’entends, c’est que l’UE en a assez de l’exception britannique », a-t-elle déclaré. « Ils ont obtenu tout ce qu’ils voulaient de l’accord de commerce et de coopération. »
M. Grant a déclaré que les travaillistes devaient « commencer à estomper les limites de leurs lignes rouges, en particulier sur le marché unique », et qu’ils devraient essayer d’offrir à l’Union européenne davantage de coopération sur des questions telles que l’énergie, la politique de la pêche, la défense et la sécurité, et reconstruire l’Ukraine.
La semaine dernière, le leader travailliste s’est rendu à Europol, l’agence chargée de l’application des lois de l’Union européenne, à La Haye pour discuter des plans visant à contrecarrer les gangs de passeurs qui envoient des demandeurs d’asile sur de petits bateaux vers la Grande-Bretagne. M. Starmer a déclaré qu’il traiterait les passeurs comme des « terroristes » et qu’il chercherait à conclure un accord de retour à l’échelle de l’Union européenne par lequel certaines personnes arrivant seraient renvoyées vers l’Europe continentale. Mais les politiciens conservateurs ont saisi l’occasion pour avertir qu’un nouveau gouvernement travailliste devrait accepter en échange un quota de demandeurs d’asile.
Cela rappelle que malgré l’évolution des sondages d’opinion, tout faux pas politique du parti travailliste pourrait rendre plus difficile la conquête des partisans cruciaux du Brexit dans le nord et dans les Midlands, qui ont offert une victoire écrasante aux conservateurs en 2019.
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