La question est sur toutes les lèvres. Qui les Canadiens choisiront-ils comme premier choix du repêchage? Choisira-t-il Shane Wright ou Juraj Slafkovsky ? Va-t-il surprendre en optant plutôt pour Logan Cooley ?
Pour une fois, aucun joueur ne fait l’unanimité.
C’est notre chance, diront ironiquement les partisans du Tricolore.
Alain Chainey résume bien la situation.
« C’est très difficile pour le Canadien d’avoir le premier choix dans un repêchage imparfait », a-t-il déclaré.
Bob McKenzie apporte une histoire différente.
« C’est une chose d’être le premier choix du repêchage. Mais c’est autre chose d’être le premier choix dans un marché comme Montréal », dit-il.
Et comment!
On parle encore de la décision du Canadien d’avoir préféré Doug Wickenheiser à Denis Savard, plus de 40 ans plus tard.
Toujours un recruteur dans l’âme
Chainey et McKenzie savent une chose ou deux sur le repêchage. Le premier faisait partie de l’équipe de dépistage, en plus d’avoir été le dépisteur en chef des Ducks d’Anaheim pendant 20 ans. Il aura toujours le métier dans sa peau.
Les entraîneurs disent : « une fois entraîneur, toujours entraîneur ». Je dis : « recruteur un jour, recruteur toujours ».
Tout l’hiver, il est resté en contact avec ses nombreuses relations avec la LNH et a regardé des tonnes de vidéos. Il est bien préparé pour le rôle d’analyste qu’il occupera lors des deux premières rondes du repêchage, qui seront présentées à TVA Sports.
McKenzie classe les prospects depuis près de 40 ans. Il obtient ses informations d’une douzaine de dépisteurs en chef de la LNH.
Wright : sens du jeu supérieur
Chainey est clair sur deux choses. Il conteste la campagne de diffamation menée contre Wright.
Il se dit également convaincu que la nouvelle direction du Canadien a retourné chaque pierre et scruté chaque recoin pour tout savoir sur les prétendants au premier choix.
Il ne doute pas que les conversations sont animées en ce moment dans les bureaux du Centre Bell. Il aimerait être un petit oiseau pour assister aux réunions.
« Wright est un excellent joueur, qui a un sens du jeu supérieur à la moyenne », a-t-il déclaré.
« C’est un joueur responsable dans les deux sens de la patinoire. Sera-t-il un premier ou un deuxième centre ? Au pire, il serait numéro deux, ce qui serait quand même très, très, très bien. »
Slafkovsky : grand potentiel
Quant à Slafkovsky, Chainey ne se concentre pas tant sur sa taille que sur ses compétences.
« Il a un certain talent, poursuit-il.
« Il a fait ses preuves aux Jeux olympiques et aux Championnats du monde au printemps. Certains avancent que le calibre était moindre aux Jeux cette année et que le Championnat du monde ne réunit jamais la crème des joueurs.
« Mais qui a été le meilleur buteur de la Slovaquie dans ces tournois ? Slafkovski ! »
Mais cela peut aussi être trompeur.
On pense à Jesperi Kotkaniemi, qui a connu une belle deuxième moitié de saison dans la Ligue finlandaise avant d’être repêché par le Canadien, ainsi qu’à son compatriote Kaapo Kakko qui n’a jusqu’ici convaincu personne avec les Rangers.
« Après analyse, je pense que Slafkovsky a un peu plus de potentiel de développement que Wright. Mais s’il n’atteint pas ce potentiel, ça va mal », poursuit Chainey.
«La question est de savoir si vous voulez frapper un coup de circuit ou y aller avec un pari sûr. Je pense que, du côté canadien, on jouera peut-être davantage la carte de la sécurité », ajoute-t-il en référence à Wright.
De 10 à 5 presses
Le centre des Frontenacs de Kingston était un choix unanime avant la saison.
« Les 10 recruteurs en chef à qui j’ai parlé à l’époque ont convenu qu’il était le premier choix », déclare Bob McKenzie.
«À la mi-janvier, Wright obtenait toujours les faveurs de neuf d’entre eux, mais les 10 mettaient beaucoup l’accent sur le fait que c’était devenu serré entre lui et Slafkovsky.
« Lorsque j’ai répété l’exercice lors de la loterie du premier choix en mai, je n’ai pas pu joindre l’un de mes informateurs. Mais le record était tombé à six contre trois pour Wright.
« Dans le cadre du tournoi de la Coupe Memorial [Wright n’y était pas ni Slafkovsky]le nombre est passé à cinq pour Slafkovsky, quatre pour Wright et un pour Cooley.
«Je pense que si j’avais parlé à 31 des 32 dépisteurs en chef pour avoir un nombre impair, le score aurait été de 16-15 pour l’un ou l’autre joueur. »
À la décharge de Wright, il faut dire qu’il n’a pas joué du tout l’an dernier, puisque l’OHL a annulé sa saison en raison de la COVID-19.
« Les dépisteurs qui l’aiment se souviennent de sa belle apparition en tant que joueur de 15 ans dans la OHL et de ses performances en tant que joueur de 16 ans au Championnat mondial des moins de 18 ans », a déclaré McKenzie.
« En mai 2021, il était numéro un sur toutes les listes. Mais comme me l’a dit un dirigeant d’une équipe de la LNH, c’était il y a longtemps dans un monde comme le nôtre. »
Optez pour le circuit
Et qui Chainey choisirait-il ?
« J’irais avec Slafkovsky », répond-il sans hésitation.
« J’ai toujours aimé faire des home runs ! Quand j’étais avec les Ducks, tout le monde disait que Corey Perry ne patinait pas. Mais c’était un 29e choix, ce qui n’est pas pareil.
«Il est quand même devenu un joueur pas pire dans la LNH. Il a compensé son manque de vitesse par son bon positionnement, son talent de buteur et sa grande compétitivité. »
Mais tenter de frapper la balle longue comporte des risques.
« Tu ne veux pas que ça se termine par un bruant [amorti au baseball] », image Chainey.
Le Canadien n’a certainement pas besoin de cela lorsqu’il se reconstruit.
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