C’était un dimanche après-midi de début juillet et Jamal Murray était à Las Vegas depuis quelques jours – suffisamment de temps pour que la ville épuise n’importe qui.
« J’ai un peu la gueule de bois », a-t-il déclaré, souriant en guise d’excuses alors qu’il essayait – sans succès – de se souvenir de certains détails des interactions d’après-championnat qu’il avait eues avec les fans des Denver Nuggets. Murray, le meneur vedette des Nuggets, était à moins d’un mois d’aider la franchise à remporter son premier championnat NBA.
Il avait passé la nuit précédente à célébrer son ami Alexander Volkanovski, champion poids plume de l’UFC, après que Volkanovski ait remporté l’UFC 290 pour rester invaincu dans la catégorie des 145 livres. Murray l’avait rejoint plusieurs heures avant le combat et avait été frappé par l’aise de Volkanovski. Le combattant était heureux de rire et de plaisanter avec Murray malgré un combat important qui l’attendait plus tard dans la soirée.
« C’est comme une ceinture de championnat pour lui, n’est-ce pas ? » dit Murray. « Il était tellement lâche à ce sujet. Cela m’a en quelque sorte ramené à l’idée que je n’ai pas à prendre ma routine aussi au sérieux tant que je sais comment actionner un interrupteur, l’allumer et l’apporter quand j’en ai besoin.
La leçon pourrait être utile à Murray alors qu’il se prépare pour sa prochaine saison NBA, avec des camps d’entraînement commençant dans environ un mois. La semaine dernière, il s’est rendu à Sydney pour assister à l’UFC 293, où Israel Adesanya a perdu sa ceinture des poids moyens face à Sean Strickland. Murray prévoyait de passer du temps à s’entraîner avec Volkanovski pendant son séjour.
Murray s’est lié d’amitié avec Volkanovski lors d’une visite en Australie en août dernier. Ils ont tourné une vidéo ensemble, chacun passant en revue les routines d’entraînement de l’autre. Murray a heurté un sac lourd. Volkanovski a tiré quelques lancers francs.
Il existe des différences superficielles entre les deux – Murray mesure près d’un pied de plus que Volkanovski, qui mesure 5 pieds 6 pouces, et Volkanovski a huit ans de plus – mais en Murray, Volkanovski a vu quelqu’un qui partageait l’éthique de travail et la discipline dont il était fier. Volkanovski s’est immédiatement tourné vers Murray.
« Je suis un gars des Nuggets maintenant uniquement à cause de notre connexion », a déclaré Volkanovski fin juillet, quelques semaines après que Murray l’ait rejoint pour l’UFC 290.
Leur amitié s’est développée à un moment difficile pour Murray.
Murray avait raté la saison NBA 2021-22 alors qu’il se remettait d’une déchirure du ligament croisé antérieur au genou gauche. Il a dû réapprendre à marcher par lui-même et il a passé des journées entières à s’interroger sur son avenir en matière de basket-ball.
L’entraîneur des Nuggets, Michael Malone, a rappelé plus tard que Murray, les larmes aux yeux, avait demandé si les Nuggets allaient l’échanger à cause de sa blessure.
À l’automne 2022, Murray a recommencé à jouer au basket-ball NBA.
Denver avait le meilleur bilan de la Conférence Ouest pendant la majeure partie de la saison. Au fur et à mesure que Murray se sentait plus à l’aise, lui et Nikola Jokic, le centre vedette de l’équipe, sont devenus un tandem redoutable. Lors des séries éliminatoires, ils sont devenus les premiers coéquipiers à réaliser des triple-doubles avec au moins 30 points dans le même match.
« Mais je reviens quand même », a déclaré Murray en juillet. «Je n’ai pas eu une intersaison complète pour récupérer. Ou m’entraîner sur ce que je voulais. Tout mon été dernier, j’ai simplement travaillé sur mes forces ici.
Il lui tapota le genou.
« Et c’était tout. Je n’ai pas pu travailler sur mon jeu. »
Il s’était investi dans son retour, et il avait également été très sérieux au sujet de sa routine d’avant-match, ne laissant aucune place à la légèreté.
Les Nuggets ont remporté le championnat NBA en juin en battant le Miami Heat en cinq matchs. Cette dernière nuit, alors que Murray quittait l’arène de Denver, il s’est assis sur le siège passager d’une voiture noire et a parfois baissé sa vitre pour saluer tous ceux qui voulaient lui dire bonjour. À un feu rouge vers 1 heure du matin, un fan a repéré Murray alors qu’elle traversait la rue. Elle a couru vers Murray et l’a serré dans ses bras à travers la vitre de la voiture. Plutôt que de reculer au contact d’un étranger, Murray lui rendit son étreinte en souriant.
« Tout le monde essaie juste de faire partie du moment présent, ce qui est vraiment cool », a déclaré Murray.
Environ quatre semaines plus tard, il rejoint Volkanovski pour son propre combat de championnat.
Là, Murray a vu un style de préparation différent de celui qu’il avait employé au cours de la saison.
«J’aurai certainement mon moment tout au long de mon trajet en voiture, ‘Il n’y a aucun moyen qu’ils m’enlèvent cette ceinture.’ Mais je suis généralement plutôt détendu », a déclaré Volkanovski. « Je suis heureux de pouvoir rire un peu. »
Volkanovski a déclaré qu’il se demandait si la nature violente des arts martiaux mixtes aurait pu inciter Murray à s’intéresser davantage à son attitude détendue avant le combat.
« Il pourrait probablement regarder ça, je veux dire, du genre ‘Ce type est sur le point d’entrer en guerre et il traite littéralement cela comme, vous savez, c’est son travail, il sait que tout ira bien' », a déclaré Volkanovski. . « ‘Il est visiblement confiant dans sa préparation et tout ça.' »
Bien que Volkanovski ait apprécié d’entendre que Murray s’est inspiré de son processus, il respecte également le processus de Murray.
« Chacun a sa propre façon de se préparer, quoi qu’il fasse », a déclaré Volkanovski. « Et vous ne pouvez jamais le frapper, car évidemment il joue du bon basket, donc vous ne voulez pas grand-chose changer. »
En juillet, Murray est resté pour les apparitions médiatiques de Volkanovski après le combat, puis a célébré par la suite lors d’un rassemblement auquel Shaquille O’Neal a également assisté. L’été, au moins, nous a permis de nous détendre.
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