« J’ai grandi sans abri et affamé, 18 ans plus tard, j’ai vaincu les chances »

Si vous me regardiez aujourd’hui, un cadre de haut niveau dans une multinationale, vous ne devineriez jamais que j’ai passé mes 11 premières années à vivre dans la rue à New York.

Grandir sans abri avec une mère malade mentale et deux frères et sœurs était brutal. Nous dormions dans des espaces publics, des refuges et des églises qui nous accueillaient. Ces séjours étaient trop peu fréquents et nous nous retrouvions toujours sans abri. Nous nous sommes baignés dans les toilettes des fast-foods, au grand dam du personnel et des clients qui ont tenté en vain de nous chasser.

J’avais l’impression que New York, à la fois la patrie de Wall Street et de milliers de familles sans abri comme la mienne, était indifférente à nos souffrances et à nos errances.

Quand j’avais environ quatre ans, je me suis retrouvé à mendier sur le quai de Grand Central alors que le train du matin Metro North se vidait de navetteurs. J’y mendiais assez souvent, mais je me souviens bien de cette journée car personne ne me regardait. Des centaines de personnes sont passées devant et m’ont ignoré. J’ai réalisé à ce moment-là que ma famille était invisible pour ces gens.

J’étais affamé, sale et couvert de poux. Mais je savais déjà que je sortirais de cet état.

A 12 ans, je suis entrée en famille d’accueil. Au début, je pensais que mes frères et sœurs et moi avions été sauvés, mais nos foyers d’accueil se sont avérés être des endroits glaçants qui respectaient trop facilement les stéréotypes.

Finalement, après des années en famille d’accueil, j’ai emménagé dans un foyer aimant. Ma mère adoptive, Holly, m’a aidé à me stabiliser au lycée. Alors que des décennies de traumatismes n’ont pas pu être réparés pendant la période où j’ai vécu là-bas et que j’ai passé plus de 20 ans à accepter l’instabilité de ma jeunesse, le soutien de Holly a changé ma vie.

Enfant, je n’étais jamais vraiment allé à l’école, j’avais donc raté la majeure partie de la maternelle à la 12e année. Mes frères et sœurs et moi avions appris à lire grâce à des programmes d’alphabétisation dans les bibliothèques publiques.

Grâce à un travail acharné, j’ai obtenu une bourse pour étudier à l’étranger en Espagne. Là-bas, j’ai pu terminer mes crédits d’études secondaires et continuer à reconstruire ma vie. L’obtention de mon diplôme de ce programme m’a aidé à entrer au Vassar College.

Quand j’ai été admis à Vassar en 1998, à l’âge de 18 ans, j’étais certain que mes problèmes étaient terminés. Pourtant, j’ai eu du mal à équilibrer mes multiples emplois tout en maintenant mes notes. J’avais aussi honte de mon passé et je restais enfermé autour de mes pairs.

L’éducation, cependant, était mon moyen de sortir de la pauvreté. Un emploi sur le campus du Vassar College m’a mis en contact avec un stage à la Maison Blanche. Plus tard, j’ai obtenu mon JD à la faculté de droit de l’UCLA, puis j’ai décroché mon premier emploi chez ABC dans les affaires juridiques/commerciales. Grâce à ces réseaux, j’ai trouvé un poste qui correspondait parfaitement à ma passion : diriger la responsabilité sociale des entreprises à Walt Disney Television.

Pendant plus d’une décennie, j’ai dirigé les efforts philanthropiques des réseaux de télévision de Disney. J’ai rencontré des personnes célèbres et influentes et j’ai eu la chance d’influencer la narration sur tous les réseaux.

Grâce à une combinaison de courage, de chance et de privilèges, mes frères et sœurs et moi avons battu tous les pronostics. Nous avons des diplômes supérieurs, des carrières florissantes et des familles saines et aimantes.

Mais la réalité est que plus d’enfants adoptifs iront en prison qu’à l’université. Cela me hante. Je crois qu’un pays qui a envoyé un homme sur la lune devrait pouvoir mettre fin à la pauvreté des jeunes.

Je suis maintenant un défenseur national de la pauvreté et de la protection de l’enfance, et mon objectif est de réformer les systèmes qui ont piégé ma famille dans un état de pauvreté. Il y a encore tant à faire.

Je suis arrivé ici aujourd’hui grâce aux rares anges qui m’ont aidé, comme ma mère adoptive Holly, et je suis maintenant moi-même parent adoptif. Tout le monde ne pourra pas adopter ou accueillir. Mais nous pouvons tous essayer de sensibiliser et, à tout le moins, nous pouvons tous nous en soucier.

David Ambroz est l’auteur de Un endroit appelé maisonqui sortira le 13 septembre. Il est également responsable de l’engagement communautaire dans l’Ouest chez Amazon et co-fondateur de Fostermore.

Toutes les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.