Jackson : Remplacer Nick Chubb ne sera pas facile, mais les Browns « doivent continuer à pousser »

PITTSBURGH — Les Browns de Cleveland ont perdu leur meilleur joueur offensif lundi soir à cause de ce qui devrait être une blessure au genou mettant fin à la saison.

Dans le grand schéma d’une saison all-in qui connaît un début offensif épouvantable, j’hésite à qualifier Nick Chubb de joueur le plus important de l’équipe. C’est discutable, comme le sont de nombreuses choses impliquées dans une équipe des Browns qui a suivi une victoire dominante de la semaine 1 avec une défaite bizarre et évitable de 26-22 contre les Steelers de Pittsburgh.

Chubb est quasiment irremplaçable, et maintenant les Browns, sous le choc, doivent trouver comment faire en sorte que l’offensive se déroule sans lui. Au début du deuxième quart-temps, Chubb a porté le ballon au premier but et se dirigeait vers la zone des buts lorsqu’il a été touché au genou gauche par la sécurité des Steelers, Minkah Fitzpatrick. Le genou de Chubb s’est plié et les défenseurs des Steelers proches du jeu ont immédiatement fait signe à la ligne de touche de l’aide. Il était clair que Chubb avait subi une blessure importante, si grave qu’il a dû être transporté dans un hôpital local par mesure de précaution.

Les Browns ont mené lundi soir au quatrième quart, et il existe une longue liste de raisons alarmantes pour lesquelles ils n’ont finalement pas gagné. Mais à bien des égards, c’était comme s’ils avaient perdu le moment où le chariot est sorti pour Chubb – et que cela pourrait aussi être une saison perdue. Deshaun Watson peut agir en indépendant et menacer les défenses à la fois par la course et par la passe, mais il a du mal à transformer la menace de la passe en quelque chose qui ressemble à des résultats cohérents. L’arrière de deuxième année Jerome Ford a immédiatement marqué après avoir remplacé Chubb et a montré plus tard qu’il a du vrai jus. Mais ce n’est pas Chubb.

Rares sont ceux qui le sont. Personne ne l’est vraiment. Le rare mélange de puissance et d’explosion de Chubb le rend difficile à affronter et rend Cleveland difficile à défendre. C’est un joueur respecté dans le vestiaire qui dit rarement grand-chose mais qui tient toujours ses promesses. Toujours. Pour une organisation qui en est maintenant à sa troisième décennie de lutte pour la pertinence et le respect à travers la ligue, Chubb avait mérité les deux. C’est une superstar nécessitant peu d’entretien et un producteur à gros volume.

Tout le printemps et l’été, nous avons écouté et deviné la forme de cette nouvelle attaque qui avait Watson avec moins de rouille, plus d’entrée et une disponibilité totale. Les Browns ont fait appel à Elijah Moore, Marquise Goodwin, Cedric Tillman et Jordan Akins pour les aider à devenir une équipe de passes plus polyvalente et plus dangereuse. Nous avons entendu Watson promettre des « feux d’artifice » après le dernier match préparatoire.

Lorsque les vrais jeux ont commencé, c’était Chubb qui était l’étincelle. C’était Chubb qui réduisait ses capacités pour étendre les entraînements et épuiser les défenses. Au premier quart-temps, lundi soir, Chubb s’est précipité neuf fois pour 59 verges – et il n’y avait pas près de 59 verges disponibles pour le porteur de ballon moyen sur ces jeux. Puis vint la vilaine collision et la réalisation immédiate que la saison de Chubb était terminée. Les Browns ont marqué lors de leur jeu suivant, mais ils ont fini par ne marquer que trois verges sur les 10 jeux qui ont suivi. Sur les 36 verges réalisées par les Browns pendant le reste du deuxième quart-temps, 29 ont été obtenues grâce à une passe de Watson à David Njoku. Les Browns sont allés 0 sur 4 en essayant de convertir les troisièmes essais pendant le reste de la mi-temps.

Ford a fini par se précipiter 16 fois pour 106 verges. Il a réalisé une énorme course et deux autres impressionnantes pour maintenir les Browns en marche. Watson a réussi quelques coups sûrs et plusieurs ratés. Les Steelers ont marqué un touché défensif via un retour d’interception d’Alex Highsmith lors du premier jeu du match, puis ont obtenu les points gagnants lorsqu’ils ont transformé un strip-sack de Highsmith en un touché de retour échappé par TJ Watt avec 6:58 à jouer. Les Browns ont eu deux autres occasions mais n’ont pas vraiment menacé de marquer. Leur défense était bonne, mais la défense des Steelers était dominante, limogeant Watson six fois et infligeant quatre pénalités de retenue aux joueurs de ligne offensive de Cleveland.

UN AUTRE COMBO HIGHSMITH ET WATT. ACIERS TOUCHDOWN.

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L’offensive des Browns a beaucoup à nettoyer, comme c’est le cas dans la NFL en ce début de saison. Mais au cours des cinq quarts de la saison précédant la blessure de Chubb, on nous a rappelé – encore une fois – l’importance, l’explosivité et la capacité de Chubb à transformer des courses standards en gains significatifs. Le plan des Browns pour cette saison était de marquer un tas de points avec une attaque plus ouverte, de libérer la course aux passes, puis de laisser Chubb être l’un des plus proches avec son style de course punitif et sa capacité à entraîner les plaqueurs potentiels au-delà du but. Chaînes.

Après deux matchs, les Browns ont une mauvaise ruée vers les passes et des questions majeures sur tous les domaines de l’offensive. Après deux matchs, les Browns ont perdu des sections majeures de la première et de la dernière partie de ce plan.

Chubb, 27 ans, a encore un an sur le contrat qu’il a signé avant la saison 2021. Il est actuellement fixé à un plafond salarial de 16,2 millions de dollars pour 2024, mais les Browns n’encourraient que 4 millions de dollars d’argent mort si Chubb ne faisait pas partie de l’équipe. Ce n’est pas le moment d’explorer pleinement l’avenir de Chubb avec les Browns, mais il est clair que Cleveland n’est pas la même équipe sans lui et il est juste de se demander au moins s’il a lancé la dernière grande saison de Chubb en 2022 pour obtenir Watson. À ce stade, les Brown sont seulement sûrs que le plan susmentionné a été réalisé sur du papier très coûteux.

Chubb est entré dans le match avec une moyenne de 5,3 verges par course au cours de sa carrière, et la saison dernière, il est devenu le seul porteur de ballon de l’histoire de la NFL à avoir une moyenne d’au moins 5,0 verges par course au cours de chacune de ses cinq premières saisons. Seuls Jim Brown, Barry Sanders et Chubb ont enregistré 1 000 verges, soit une moyenne d’au moins 5,0 verges par course et au moins huit touchés au sol au cours de quatre saisons différentes. Chubb, au cours des dernières années, s’est placé deuxième derrière Brown dans presque toutes les catégories majeures de course au sol de Cleveland, et Chubb avait dépassé la moyenne de Brown en carrière de 5,2 verges par course.

La saison dernière, Chubb a réalisé un record en carrière de 1 525 verges au sol et a égalé un record en carrière avec 12 touchés au sol. Au cours de la première semaine, il a couru 106 verges en 18 courses et aurait été en lice pour plus de courses si les Bengals de Cincinnati avaient gardé le match un peu plus serré. Ils ne l’ont pas fait, alors les Browns ont sauvé Chubb pour ce que toutes les personnes impliquées espéraient être des situations et des matchs plus importants.

À une époque où Chubb semblait certainement aussi précieux que jamais et probablement plus nécessaire que jamais compte tenu des enjeux de la saison, les Browns doivent désormais avancer sans lui.

Que Ford était prêt à produire est l’un des rares points positifs d’une nuit misérable pour Cleveland. Lors du premier jeu après la blessure de Chubb, Ford a capté une passe de touché de Watson. Au troisième quart, Ford a réduit le terrain et s’est libéré après que les Steelers lui ont coupé le chemin initial. Il a continué vers la ligne de but mais a dû se contenter d’une course de 69 verges après que les officiels ont statué qu’il avait trébuché à l’intérieur du 1.

.@JérômeFord réduction et décollage pour 70 !! 😱

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– Browns de Cleveland (@Browns) 19 septembre 2023

Ford a une vitesse de grande ligue. Les Browns ont fait confiance à Ford même s’il l’a rarement utilisé la saison dernière, et il a raté la majeure partie de la pré-saison en raison d’une blessure aux ischio-jambiers. Avant lundi soir, il avait réalisé 23 courses en carrière – et 15 d’entre elles avaient eu lieu la semaine précédente.

Watson était au bord des larmes après le match en parlant de l’importance de Chubb dans le vestiaire. L’entraîneur-chef Kevin Stefanski a déclaré que les Browns avaient perdu « un grand joueur de football et une personne encore meilleure ». Myles Garrett a dit que ça « faisait mal » de savoir que la saison de Chubb était terminée.

« Nous devons continuer à pousser », a déclaré Garrett. « C’est ce qu’il voudrait que nous fassions. C’est ce qu’il ferait.

Stefanski a essentiellement dit la même chose, reconnaissant que la blessure de Chubb avait secoué les joueurs.

« Les gars savaient ce qu’ils devaient faire », a déclaré Stefanski. « Vous compatissez avec les gens, et dans le cas de Nick, vous compatissez avec Nick. Mais je connais Nick, et ses coéquipiers connaissent Nick, et il faut avancer dans le football. Il faut aller gagner des matchs. Nous n’avons pas fait assez de choses qui contribuent à gagner aujourd’hui.

« C’est dur (de perdre) Nick. Ce n’est pas une excuse pour la performance. Nick dirait à l’équipe qu’elle doit continuer. Il n’y a pas de blessures à lécher. Tu dois passer à autre chose. »

Les Browns doivent avancer rapidement. Mais il sera difficile de s’approcher de remplacer ce que Chubb leur a donné, et ils quittent leur deuxième match de la saison non seulement après avoir gaspillé une chance de gagner, mais aussi après avoir perdu un joueur qui a rendu leur attaque unique – et qui a toujours fait une différence positive. .

(Photo : Justin K. Aller / Getty Images)