IAN BIRRELL rend compte de la vie à Kherson nouvellement libérée

D’épaisses rafales de neige sont tombées dans la forêt alors qu’un Ukrainien criait à plusieurs reprises «gauche, droite, gauche, droite». Son équipe de dix hommes en gilet pare-balles bleu pâle a suivi ses ordres avec des détecteurs de métaux se déplaçant de manière synchronisée sur le sol gelé.

Plusieurs endroits ont été délimités où ils avaient découvert des armes à sous-munitions, ainsi que le capteur d’un missile guidé. À proximité, de l’autre côté d’une route verglacée et près de la place du marché d’un petit village, ils avaient trouvé une fusée russe profondément enfoncée dans la boue.

Leur travail – nettoyer les débris mortels de l’invasion de Vladimir Poutine dans une zone libérée plus tôt cette année – est froid, extrêmement lent et potentiellement dangereux.

Après que le chef d’équipe ait sifflé une pause, une dragueuse de mines a admis qu’elle avait voulu rejoindre l’armée pour se battre pour son pays. « Mais cela semble également important – pour déblayer le terrain pour nos enfants et pour les générations futures », a déclaré Viktoria, 24 ans.

Sur la photo, Yulia de Bakhmut est en train de déminer près de Kyiv pendant que son frère se bat en première ligne pour le Halo Trust

Elle a raison. Un tel travail est essentiel, comme l’a clairement indiqué le président Volodymyr Zelensky la semaine dernière en rendant hommage à titre posthume à quatre policiers détruits par des mines russes à Kherson nouvellement libérée.

« C’est la forme de terreur russe qui devra être contrée dans les années à venir », a déclaré M. Zelensky, avertissant que 66 000 miles carrés de sa nation – une zone plus grande que l’Angleterre et le Pays de Galles – étaient toujours « dangereux » malgré leur reprise par forces ukrainiennes.

« Les terroristes essaient délibérément de laisser derrière eux autant de pièges mortels que possible : des mines terrestres enterrées, des mines à fil-piège, des bâtiments, des voitures et des infrastructures minés », a-t-il déclaré.

La libération de Kherson a une fois de plus mis en évidence l’horreur de l’utilisation par la Russie de pièges – avec des poignées de porte, des réfrigérateurs et même des jouets pour enfants transformés en armes mortelles conçues pour mutiler ou assassiner les Ukrainiens qui retournent dans leur ville.

Mais il y a aussi des centaines de champs de bataille à travers le pays jonchés de missiles, de mines et de munitions. Beaucoup sont dans un état instable, facilement dérangés par les habitants ramassant du bois de chauffage ou promenant des chiens.

Halo, qui entre en action après que les services d’urgence ont effectué les premiers balayages, a dépensé l’argent en équipement de détection et en embauchant des dizaines de personnes locales pour passer au peigne fin leurs champs et leurs forêts.

On sait que près de 500 civils ont été tués ou blessés par des explosifs cachés ou non explosés, bien que les experts craignent que le chiffre réel ne soit bien plus élevé. Il n’est pas étonnant que M. Zelensky ait fait l’éloge des étrangers aidant à empêcher plus de carnage.

Le plus important d’entre eux est The Halo Trust, une organisation caritative britannique qui élimine les mines et les explosifs dans le monde entier. Il a organisé les équipes que j’ai vues à Lukianivka, un petit village à 40 miles à l’ouest de Kyiv qui a enduré un mois d’occupation russe.

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Ces efforts ont été aidés par un don de 1,75 million de livres sterling de l’association caritative Mail Force, qui a recueilli plus de 12 millions de livres sterling après une magnifique réponse des lecteurs plus tôt cette année pour aider les Ukrainiens fuyant, affamés et souffrant à la suite de l’attaque cruelle de Poutine.

Halo, qui entre en action après que les services d’urgence ont effectué les premiers balayages, a dépensé l’argent en équipement de détection et en embauchant des dizaines de personnes locales pour passer au peigne fin leurs champs et leurs forêts.

Les équipes que j’ai rencontrées étaient composées d’anciens pâtissiers, de gérants et d’employés de magasin. Certains ont commencé des travaux de déminage dans l’est de l’Ukraine, où il y a un conflit depuis 2014 après que Poutine a provoqué des révoltes séparatistes et volé des morceaux de la région du Donbass.

Yulia, 32 ans, une ancienne commerçante, m’a raconté comment un collègue a été abattu alors qu’il fuyait le début de l’attaque russe contre Bakhmut, une ville du Donbass tristement célèbre comme « le hachoir à viande » après avoir vu tant de morts et de destructions au cours de la bataille vicieuse et continue pour contrôle.

Maintenant, elle déminage ici pendant que son frère combat en première ligne. « Je déteste tellement les Russes – nous avions une si belle vie avant tout cela », a-t-elle déclaré.

Cette région a été capturée quelques jours après l’invasion russe, puis libérée après de violents combats un mois plus tard. Comme ailleurs, les Russes ont tiré sur des civils, arrêté des fonctionnaires, torturé, pillé et miné.

Après la libération, les médecins de Brovary, à proximité – où les opérations de Halo en Ukraine sont basées – ont averti qu’ils voyaient deux patients par jour avec de graves blessures par explosifs et que de tels « cadeaux de guerre » se poursuivraient pendant des années.

Les dangers ont été mis en évidence cet été lorsqu’un couple est allé se promener dans les bois près de Kyiv pour cueillir des champignons, seulement pour que la femme de 66 ans déclenche un fil relié à une grenade. Elle est décédée sur le chemin de l’hôpital des suites de blessures horribles.

« Elle était allongée sur le sol et ses jambes sous le genou étaient brisées jusqu’à l’os et elle avait une blessure à l’estomac », a déclaré son mari Serhii. «Son visage était couvert de suie mais elle avait toujours ses lunettes. Elle était si courageuse.

La zone a des panneaux près des routes avertissant les gens de se méfier des mines. Halo et d’autres groupes encouragent les citoyens à faire attention : des efforts encore plus cruciaux depuis le lancement des attaques de Poutine contre les infrastructures énergétiques, qui ont conduit davantage de personnes à ramasser du bois de chauffage pour chauffer leurs maisons.

Natalia Letushko, 42 ans, responsable de l’approvisionnement d’un supermarché de village avec des trous de balle dans sa vitrine, a déclaré que les habitants avaient appris la létalité des mines après qu’un soldat russe se soit tué accidentellement en fuyant en mars. « Il a été explosé par sa propre mine, nous avons donc très peur et essayons de ne pas aller nulle part dans les bois », a-t-elle déclaré.

Son mari Olexsandr a été tellement traumatisé par les terreurs de l’occupation qu’il ne peut pas travailler. Pourtant, la famille est incapable d’atteindre son lot de légumes ou d’aller chercher de la nourriture.

Certains dons de Mail Force ont offert une aide plus instantanée à l’Ukraine, comme la livraison de 500 000 boîtes de nourriture pour les familles et les personnes âgées à l’abri des bombardements dans les sous-sols pendant les premiers mois de la guerre.

D’autres dons se sont concentrés sur les citoyens les plus défavorisés et les plus traumatisés, avec 24 840 £ dépensés pour la construction d’une salle sensorielle pour les enfants ayant des besoins spéciaux au centre de ressources inclusif de Solotvyno, à côté de la frontière roumaine.

« Les enfants adorent tellement cette pièce, en particulier le lit à eau musical – c’est la perle précieuse de notre centre », a déclaré la directrice Vira Stoika. « Cela aide même les enfants autistes très actifs à devenir si calmes. »

Le don par l’intermédiaire de la Fondation Amar, créée par la baronne Emma Nicholson, aide 82 enfants utilisant le centre, dont 14 issus de familles déplacées par la guerre, dont beaucoup ont fui vers des zones plus sûres dans des régions occidentales plus éloignées de la Russie. « Ils diffèrent radicalement de nos autres enfants car ils sont plus stressés », a déclaré Mme Stoika.

L’une de ces familles a d’abord fui l’agression de Poutine à Donetsk il y a huit ans, puis a abandonné sa nouvelle maison près de Kyiv après l’invasion à grande échelle. « Il semble que la guerre nous suive partout où nous allons », a déclaré Anna, 40 ans. « J’espère que nous serons en sécurité maintenant ici. »

Sa fille Bianka, 18 ans, souffre de phénylcétonurie, une maladie héréditaire qui la laisse en retard de développement car elle a du mal à étudier et ne parle pas beaucoup. Une unité spécialisée avec une aide professionnelle est donc un grand coup de pouce pour sa famille.

La cartographie du territoire à nettoyer des mines est illustrée. Le président Volodymyr Zelensky l’a clairement indiqué la semaine dernière en rendant hommage à titre posthume à quatre policiers détruits par des mines russes à Kherson nouvellement libérée.

Le centre dispose de générateurs – une aubaine supplémentaire au milieu des pannes de courant épuisantes. « Il fait toujours chaud et lumineux », a commenté Anna. « Quant à la salle sensorielle, je n’ai jamais vu quelque chose comme ça. »

Une autre partie de l’argent de la Mail Force a servi à aider certains des 123 000 Ukrainiens arrivés au refuge au Royaume-Uni : le plus grand afflux de réfugiés d’un pays depuis une génération. Parmi les bénéficiaires figurait le Refugee Council, qui a aidé près de 1 000 nouveaux arrivants à s’installer en Grande-Bretagne.

Il les aide à accéder aux services locaux tels que les écoles et à organiser des groupes communautaires pour faciliter l’intégration. Il propose également une thérapie.

« C’est dévastateur de penser que la guerre de la Russie contre l’Ukraine fait rage depuis maintenant dix mois », a déclaré Enver Solomon, directeur général du conseil.

«Des millions d’Ukrainiens ont été déplacés dans le monde et des milliers sont arrivés au Royaume-Uni avec un besoin désespéré de sécurité et de soutien.

«Grâce à l’énorme soutien de Mail Force en réponse à notre appel, nous avons pu concevoir et mobiliser un programme de crise pour fournir des services vitaux qui répondent aux besoins spécifiques des communautés ukrainiennes. Nous constatons déjà un impact significatif car nos interventions sur mesure fournissent une aide qui change la vie.

Pour faire un don à Mail Force, visitez mailforcecharity.co.uk.

Reportage supplémentaire : Dzvinka Pinchuk