Google Doodle célèbre Mario Molina, scientifique qui a révélé la menace de l’ozone

Pendant des années, les produits chimiques utilisés dans les fixatifs pour cheveux et les réfrigérateurs ont fait des ravages sur la couche d’ozone, le linceul protecteur qui nous protège des rayons ultraviolets nocifs du soleil. Mais ce n’est qu’en 1974 que les gens ont commencé à s’en apercevoir.

C’est l’année où le scientifique mexicain Mario Molina a publié un article de recherche qui montrait que les chlorofluorocarbures – largement utilisés dans les liquides de refroidissement des réfrigérateurs, la peinture en aérosol, les sprays déodorants et autres produits aérosols – appauvrissaient la couche d’ozone. Les conséquences ont été désastreuses, car sans la couche d’ozone pour nous protéger du soleil, notre planète ne serait pas habitable. Ses recherches ont contribué à changer la politique environnementale mondiale.

Pour honorer les efforts pionniers de Molina pour lutter contre une catastrophe environnementale, Google a dédié son Doodle à Molina à l’occasion du 80e anniversaire du scientifique lauréat du prix Nobel.

Né le 19 mars 1943 à Mexico, Molina a été attiré par la science dès son plus jeune âge, transformant une salle de bain de sa maison en laboratoire de fortune pour ses ensembles de chimie.

« J’étais déjà fasciné par les sciences avant d’entrer au lycée », écrit Molina dans une biographie sur le Site Nobel. « Je me souviens encore de mon excitation quand j’ai regardé pour la première fois les paramécies et les amibes à travers un microscope jouet plutôt primitif. »

Après avoir été envoyée dans un internat suisse à l’âge de 11 ans, Molina est retournée au Mexique pour étudier le programme de génie chimique à l’Université nationale autonome du Mexique avant d’obtenir un doctorat en chimie physique de l’Université de Californie à Berkeley en 1972.

Un an plus tard, alors qu’il travaillait avec F. Sherwood Rowland de l’Université de Californie à Irvine, Molina a découvert que les CFC dans la haute atmosphère pouvaient être décomposés par le rayonnement ultraviolet, libérant des atomes de chlore, qui détruisent les molécules d’ozone. Leurs découvertes ont été publiées dans la revue Nature en 1974.

Leurs conclusions ont été dénoncées par les industries qui dépendent des CFC, le dirigeant d’une entreprise alléguant que la théorie du couple était « orchestrée par le ministère de la désinformation du KGB ». Mais en 1985, des chercheurs britanniques ont découvert un énorme trou dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique.

Cette découverte a conduit les gouvernements du monde entier à se réunir dans les années 1980 et à signer un traité appelé le Protocole de Montréal pour éliminer progressivement l’utilisation de substances nocives pour la couche d’ozone. Revue scientifique appelé l’accord « l’effort international le plus réussi pour lutter contre le changement climatique et la dégradation de l’environnement ».

Pour leurs travaux, Molina et Rowland ont partagé le prix Nobel de chimie 1995 avec Paul J. Crutzen de l’Institut Max Planck en Allemagne. En annonçant le prix, l’Académie royale des sciences de Suède a déclaré que les chercheurs « ont contribué à notre salut face à un problème environnemental mondial qui pourrait avoir des conséquences catastrophiques ».

En 2013, le président Barack Obama a décerné à Molina la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile aux États-Unis.

Molina est décédée d’une crise cardiaque en 2020 à l’âge de 77 ans.