Explication : Pourquoi la Russie s’efforce-t-elle si fort de capturer la petite ville ukrainienne de Bakhmut ?

Les forces russes tentent de s’emparer de Bakhmut dans la région ukrainienne de Donetsk depuis au moins sept mois. Mais ces dernières semaines, la bataille dans et autour de la ville est devenue l’une des plus féroces de la guerre de neuf mois en Ukraine.

Bakhmut, qui se trouve au-dessus d’une vaste mine de sel et est célèbre pour son vignoble de l’ère soviétique, a été gravement endommagé – et en partie totalement détruit – par des bombardements constants.

La détermination de la Russie à prendre Bakhmut a intrigué de nombreux observateurs, qui remettent en question l’énorme engagement de ressources de Moscou dans la lutte malgré le manque relatif d’importance stratégique de la ville.

Le Moscow Times se demande pourquoi le Kremlin pourrait être si désireux de s’emparer de la ville.

Quel attrait Bakhmut a-t-il pour les forces armées russes ?

Saisir Bakhmut donnerait à la Russie un petit pied stratégique pour lancer une offensive plus large contre les villes ukrainiennes de Sloviansk et Kramatorsk au nord.

Bakhmut se trouve également sur une autoroute cruciale qui traverse en diagonale les régions ukrainiennes de Donetsk et Louhansk.

Mais la concentration de la Russie sur la ville a néanmoins déconcerté les analystes, qui soulignent que la bataille pour prendre Bakhmut a coûté cher à Moscou en hommes et en équipement.

« Personne ne comprend vraiment l’importance de Bakhmut », a déclaré l’analyste de la défense Konrad Muzyka de Rochan Consulting, basé en Pologne.

« Personne ne peut vraiment expliquer… pourquoi les Russes se battent si férocement pour cela. »

L’une des raisons possibles pour lesquelles la Russie a investi autant d’hommes et de ressources dans la bataille est que c’est devenu une question de prestige militaire – après des mois à essayer de prendre la ville, Moscou hésite à admettre sa défaite.

« La Russie se bat depuis si longtemps, ils pensent qu’ils peuvent aussi bien faire tout ce qu’ils peuvent pour capturer Bakhmut », a déclaré Muzyka au Moscow Times.

Quelles troupes russes mènent l’assaut ?

Les combats sont menés par la compagnie mercenaire russe Wagner, appuyée par l’artillerie russe, des unités de soldats mobilisés et la puissance aérienne.

Dirigé par l’homme d’affaires russe Yevgeny Prigozhin, Wagner emploie des mercenaires, dont des milliers recruté des prisons russes, et a vu sa notoriété augmenter considérablement depuis le début de l’invasion de l’Ukraine.

« Quand Wagner mène des attentats [in Bakhmut]la première vague est constituée d’anciens détenus, la seconde est constituée de militaires russes mobilisés, puis la troisième vague est constituée de troupes régulières de Wagner », a déclaré Muzyka.

Cependant, les assauts frontaux menés par les forces russes dans et autour de Bakhmut ont, jusqu’à présent, été largement repoussés par l’armée ukrainienne.

« C’est comme un tapis roulant », a déclaré un mitrailleur ukrainien déployé à Bakhmut dans un interview avec le Financial Times la semaine dernière.

Qu’est-ce que Wagner a à gagner à s’emparer de Bakhmut ?

Après un certain nombre de revers embarrassants au cours des derniers mois, l’armée russe semble être sous la pression croissante du Kremlin pour le succès sur le champ de bataille.

Si Wagner devait finalement capturer Bakhmut, cela marquerait une victoire significative pour le groupe de mercenaires et renforcerait la réputation de Prigozhin au niveau national, selon Mark Galeotti, expert en sécurité russe à l’University College de Londres.

« Il y avait une sorte de justification militaire lorsque les Russes essayaient d’avancer… mais depuis longtemps, il s’agit davantage d’un esprit sanglant et du désir de Prigozhin – du besoin – d’une victoire », a déclaré Galeotti au Moscow Times.

Comment ont été les combats ?

Photographies et vidéos de Bakhmut montrent d’importants dommages causés à la ville et à ses infrastructures par de nombreux mois de bombardements.

Dans son allocution hebdomadaire vendredi, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a dit que « à toutes fins utiles, les occupants ont détruit Bakhmut – une ville de plus du Donbass que l’armée russe a transformée en ruines brûlées ».

On estime qu’il reste moins de 10 000 civils – dont beaucoup sans électricité ni eau – dans la ville dont la population d’avant-guerre était d’environ 70 000 personnes.

Alors que le combat lui-même a impliqué l’utilisation d’artillerie lourde, il y a également eu des combats de rue à rue. Et des images récentes de forêts dévastées et de tranchées remplies de boue autour de Bakhmut ont incité comparaisons avec le front occidental pendant la Première Guerre mondiale.

La Russie réussira-t-elle à capturer Bakhmut ?

Mètre par mètre, les forces de Wagner se sont rapprochées de la ville ces dernières semaines.

Flanquées par les forces russes conventionnelles au nord et au sud, les troupes attaquantes ont fait une percée significative à la fin du mois dernier autour du village d’Opytne. Bien qu’ils auraient depuis été incapables de capitaliser sur ces gains territoriaux.

Pour s’emparer de la ville, il faudrait vaincre certaines des unités les plus aguerries d’Ukraine.

Et, militairement, il est peu probable que la prise de contrôle de Bakhmut ouvre la voie à de nouvelles avancées russes.

« Il est peu probable que la capture de la ville ait un impact important sur la situation opérationnelle globale », a déclaré Muzyka.