Exclusif : les investisseurs d’OpenAI envisagent de poursuivre le conseil d’administration après le licenciement brutal du PDG

20 novembre (Reuters) – Certains investisseurs d’OpenAI, fabricant de ChatGPT, envisagent de recourir à la justice contre le conseil d’administration de l’entreprise, ont déclaré lundi à Reuters des sources proches du dossier, après que les administrateurs ont évincé le PDG Sam Altman et déclenché un potentiel exode massif d’employés.

Des sources ont déclaré que les investisseurs travaillaient avec des conseillers juridiques pour étudier leurs options. Il n’était pas immédiatement clair si ces investisseurs poursuivraient OpenAI en justice.

Les investisseurs craignent de perdre les centaines de millions de dollars qu’ils ont investis dans OpenAI, un joyau de certains de leurs portefeuilles, avec l’effondrement potentiel de la startup la plus en vogue dans le secteur en croissance rapide de l’IA générative.

OpenAI n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Microsoft (MSFT.O) détient 49 % de la société d’exploitation à but lucratif, selon des sources proches du dossier. D’autres investisseurs et employés contrôlent 49 %, dont 2 % sont détenus par la société mère à but non lucratif d’OpenAI, selon Semafor.

Le conseil d’administration d’OpenAI a licencié Altman vendredi après une « panne de communication », selon une note interne consultée par Reuters.

Lundi, la plupart des plus de 700 employés d’OpenAI ont menacé de démissionner à moins que l’entreprise ne remplace le conseil d’administration.

Les investisseurs en capital-risque détiennent généralement des sièges au conseil d’administration ou un droit de vote dans les sociétés de leur portefeuille, mais OpenAI est contrôlé par sa société mère à but non lucratif OpenAI Nonprofit, qui, selon le site Web d’OpenAI, a été créée pour bénéficier « à l’humanité, et non aux investisseurs d’OpenAI ».

En conséquence, les employés ont plus de poids pour faire pression sur le conseil d’administration que les investisseurs en capital-risque qui ont aidé à financer l’entreprise, a déclaré Minor Myers, professeur de droit à l’Université du Connecticut. « Personne ne se trouve exactement à la place d’un investisseur lésé », a-t-il déclaré.

Il s’agit d’une fonctionnalité, et non d’un bug de la structure d’OpenAI, qui a commencé comme une organisation à but non lucratif mais a ajouté une filiale à but lucratif en 2019 pour lever des capitaux. Garder le contrôle des opérations permet à l’organisation à but non lucratif de préserver sa « mission principale, sa gouvernance et sa surveillance », selon le site Internet de l’entreprise.

Les conseils d’administration des organisations à but non lucratif ont des obligations légales envers les organisations qu’ils supervisent. Mais ces obligations, comme le devoir de faire preuve de prudence et d’éviter les transactions intéressées, laissent une grande marge de manœuvre aux décisions des dirigeants, estiment les experts.

Ces obligations peuvent être encore plus restreintes dans une structure d’entreprise telle qu’OpenAI, qui utilisait une société à responsabilité limitée comme bras opérationnel, isolant potentiellement davantage les administrateurs de l’organisation à but non lucratif des investisseurs, a déclaré Paul Weitzel, professeur de droit à l’Université du Nebraska.

Même si les investisseurs trouvaient un moyen de poursuivre en justice, Weitzel a déclaré qu’ils auraient un « dossier faible ». Les entreprises disposent d’une grande latitude en vertu de la loi pour prendre des décisions commerciales, même celles qui se retournent contre eux.

« Vous pouvez licencier des fondateurs visionnaires », a déclaré Weitzel. Apple (AAPL.O) a licencié Steve Jobs dans les années 1980, avant de le ramener une décennie plus tard.

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Anna Tong est correspondante de Reuters basée à San Francisco, où elle rend compte de l’industrie technologique. Elle a rejoint Reuters en 2023 après avoir travaillé au San Francisco Standard en tant qu’éditrice de données. Tong a auparavant travaillé dans des startups technologiques en tant que chef de produit et chez Google où elle a travaillé sur la connaissance des utilisateurs et a contribué à la gestion d’un centre d’appels. Tong est diplômé de l’Université Harvard. Contact:4152373211

Krystal rend compte du capital-risque et des startups pour Reuters. Elle couvre la Silicon Valley et au-delà à travers le prisme de l’argent et des personnages, en mettant l’accent sur les startups en phase de croissance, les investissements technologiques et l’IA. Elle a déjà couvert les fusions et acquisitions pour Reuters, révélant des articles sur le financement de la SPAC de Trump et du financement de Twitter d’Elon Musk. Auparavant, elle avait fait un reportage sur Amazon pour Yahoo Finance, et son enquête sur les pratiques de vente au détail de l’entreprise avait été citée par les législateurs du Congrès. Krystal a commencé une carrière dans le journalisme en écrivant sur la technologie et la politique en Chine. Elle est titulaire d’une maîtrise de l’Université de New York et apprécie autant une boule de glace au matcha qu’une boule au travail.

Jody Godoy rend compte du droit bancaire et des valeurs mobilières. Contactez-la à jody.godoy@thomsonreuters.com