À plusieurs reprises cet été, la météo en Europe a semblé bloquée, entraînant des vagues de chaleur et des inondations prolongées. Au Royaume-Uni, une longue période chaude et sèche en mai et juin a cédé la place à une période fraîche et humide tout aussi persistante.
En septembre, l’Europe a connu des inondations généralisées dans le sud de l’Europe, tandis que le Royaume-Uni a connu la plus longue vague de chaleur de son histoire. Tout cela était le résultat de conditions météorologiques « bloquées ».
Alors, qu’est-ce qui bloque – et des événements comme celui-ci sont-ils là pour rester ?
Un événement bloquant est une perturbation des conditions météorologiques habituelles des latitudes moyennes de la Terre. L’état normal du climat européen est celui de l’Atlantique, avec des systèmes météorologiques qui se forment au-dessus de l’océan et se dirigent vers l’est. Les systèmes individuels peuvent apporter du soleil ou de la pluie, mais dans les deux cas, ils sont transitoires – ici aujourd’hui et disparus demain.
Ce mouvement est étroitement lié au jet stream : un courant d’air rapide qui entoure le globe. Cela oriente non seulement les systèmes météorologiques, mais également les vents dominants d’ouest qui contribuent à maintenir l’Europe relativement fraîche en été et douce en hiver.
Mais lorsqu’un blocage survient, cette influence maritime prédominante est perdue. Les événements bloquants sont souvent responsables des journées les plus chaudes de l’été mais aussi des journées les plus froides de l’hiver.
Les systèmes météorologiques chevauchent efficacement le jet stream et le déforment au fur et à mesure. Sur les cartes météorologiques, nous voyons cela comme un méandre du jet, virant alternativement au nord et au sud alors qu’il serpente vers l’est.
Lors des événements de blocage, ces méandres s’élargissent jusqu’à ce que le jet se brise en tourbillons tourbillonnants. Avec la perturbation du jet stream, les conditions météorologiques persistent, souvent pendant une semaine ou plus. Certains endroits sont brûlés tandis que d’autres sont inondés, jour après jour.
Prenez le bloc récent, par exemple. Le jet a serpenté vers le sud, puis le nord, puis à nouveau vers le sud, traçant une lettre grecque géante oméga (Ω) au-dessus de l’Europe. Au centre du schéma se trouvait un grand méandre du jet vers le nord qui maintenait l’air chaud provenant du sud stationnaire au-dessus de la France et du Royaume-Uni, offrant aux sept derniers jours une chaleur de 30°C.
De chaque côté se trouvaient des méandres d’air plus froid vers le sud, qui contribuaient à ancrer d’intenses cyclones stationnaires. Cela a entraîné d’énormes quantités de pluie qui se sont abattues sur la Méditerranée, et donc des inondations : en Espagne d’un côté de l’oméga, en Grèce et en Libye de l’autre.
Ces derniers ont été particulièrement touchés car la tempête Daniel, dans la partie orientale de l’Omega, s’est intensifiée et a développé des signes d’un « medicane », ou ouragan méditerranéen.
Le « bloc oméga » de septembre a concentré un temps chaud et sec sur le Royaume-Uni et des inondations sur le sud de l’Europe et l’Afrique du Nord. Carte affichée pour le 7 septembre 2023. Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF), CC BY-SA
Le blocage se produit en moyenne une à deux fois par saison. Mais la hausse des températures due au changement climatique a provoqué des vagues de chaleur plus intenses dans les parties chaudes du bloc.
Étant donné que l’air plus chaud retient plus d’humidité, les précipitations sont également généralement plus intenses. Si l’Europe avait eu exactement le même schéma oméga il y a 50 ans, bon nombre des impacts auraient été plus faibles.
Les événements bloquants sont-ils de plus en plus courants ?
Certains météorologues affirment que le jet stream devient de plus en plus faible et plus sujet à de telles perturbations. Cependant, les tendances ne sont pas concluantes et restent donc des théories.
Le fait que les scientifiques ne soient pas d’accord sur cette question montre à quel point certains effets du changement climatique restent incertains. L’humanité est clairement aux prises avec un système très complexe que nous ne comprenons pas entièrement.
Les modèles climatiques indiquent que les blocages pourraient devenir plus rares à mesure que la planète se réchauffe et que le courant-jet se déplace un peu plus au nord, en moyenne. Mais ce n’est pas encore clair et si cela se produit, il s’agira probablement d’un changement assez minime.
Les blocages ne disparaîtront pas de sitôt et de nombreux impacts, tels que les vagues de chaleur et les inondations, ne feront probablement qu’empirer avec la hausse des températures de l’air. En fait, il est fort probable que des événements plus graves que ceux de cet été puissent survenir dans le climat actuel.
Étant donné que le blocage est relativement rare et sporadique, les scientifiques ne disposent pas d’un bon échantillon d’événements sur lequel fonder leurs estimations du risque. Il est certainement possible que les blocages de cet été aient duré encore plus longtemps qu’ils ne l’ont fait, ou aient frappé à un pire moment.
Si elles s’étaient produites au plus fort du cycle annuel, plutôt qu’au début et à la fin de l’été comme c’était le cas, la chaleur aurait été plus intense. La première température de 40 °C au Royaume-Uni a été observée en juillet 2022, lors d’une vague de chaleur heureusement courte. Un blocage persistant à cette période de l’année serait violent.
Et le jet stream lui-même ajoute une autre tournure à l’histoire. Le jet a tendance à se déplacer vers le sud au-dessus de l’Europe au cours des étés depuis 2000, selon une tendance qui favorise des conditions relativement fraîches et humides dans le nord-ouest de l’Europe. Cela semble être une caractéristique des variations naturelles du climat terrestre, au moins en partie, mais notre compréhension de ce phénomène reste faible.
Si ou quand le jet reviendrait vers le nord, cela entraînerait des températures estivales moyennes plus élevées ainsi qu’un risque de vagues de chaleur induites par le blocage. Nous avons eu un avant-goût de cette combinaison en 2018, l’été le plus chaud jamais enregistré au Royaume-Uni. La chaleur estivale en Europe s’est aggravée en raison du changement climatique, mais nous devrions nous préparer à un pire, même dans un avenir proche.
CC BY-ND 4.0
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