États-Unis : le changement climatique a contribué à faire de 2022 la 3e année la plus chère

Les catastrophes météorologiques aux États-Unis deviennent de plus en plus coûteuses à mesure que de plus en plus de personnes se déplacent dans des zones vulnérables et que le changement climatique augmente les risques de chaleur et de précipitations extrêmes, a averti la National Oceanic and Atmospheric Administration lors de la publication de son rapport annuel sur les catastrophes d’un milliard de dollars le 10 janvier 2023.

Même avec une saison des ouragans moyenne, 2022 a enregistré le troisième plus grand nombre de catastrophes d’un milliard de dollars aux États-Unis depuis 1980.

Au total, 18 catastrophes ont causé chacune plus d’un milliard de dollars de dégâts. La liste comprenait trois ouragans, deux épidémies de tornades, une saison des incendies destructrice, plusieurs tempêtes extrêmes et une sécheresse qui a perturbé des secteurs de l’économie.

Ce fut également la troisième année la plus coûteuse, par rapport aux années précédentes corrigées de l’inflation, principalement en raison des dégâts généralisés de l’ouragan Ian en Floride. Ensemble, les catastrophes de 2022 ont dépassé 165 milliards de dollars, sans compter les dommages encore comptabilisés lors des tempêtes hivernales de décembre.

1. Ouragan Ian

La catastrophe météorologique américaine la plus coûteuse de 2022 a été l’ouragan Ian, qui s’est transformé en un monstre de tempête sur les eaux chaudes du golfe du Mexique fin septembre.

Ian a frappé les îles barrières au large de Fort Myers, en Floride, avec des vents soutenus de 150 mph, égalant la cinquième vitesse de vent la plus forte jamais enregistrée aux États-Unis. Son onde de tempête a balayé les quartiers côtiers, où la population a explosé ces dernières années, et ses précipitations ont inondé une large bande de l’État. Vingt centimètres de pluie sont tombés à Daytona Beach, déclenchant une érosion aux conséquences dévastatrices.

Au moins 144 décès ont été attribués à la tempête en Floride seulement, et les dommages totaux ont approché 113 milliards de dollars.

Le réchauffement climatique a-t-il joué un rôle ?

À certains égards, oui, mais il reste encore beaucoup d’inconnues en ce qui concerne les ouragans, ont expliqué les climatologues Matthew Barlow de l’UMass-Lowell et Suzana Camargo de l’Université de Columbia.

Par exemple, « il est clair que le changement climatique augmente la limite supérieure de la force des ouragans et du taux de pluie, et qu’il élève également le niveau moyen de la mer et donc les ondes de tempête », ont écrit Barlow et Camargo.

L’influence du réchauffement climatique sur la fréquence des ouragans est moins claire, bien que les recherches indiquent une augmentation de la force des tempêtes qui se forment. « Nous nous attendons à ce que davantage d’entre eux soient des tempêtes majeures », ont écrit Barlow et Camargo. « L’ouragan Ian et d’autres tempêtes récentes, y compris la saison atlantique 2020, donnent une image de ce à quoi cela peut ressembler. »

2. La sécheresse

La deuxième catastrophe la plus coûteuse, avec plus de 22 milliards de dollars, a été la sécheresse généralisée dans une grande partie de l’ouest des États-Unis et dans certaines parties du Midwest. Il a laissé des réservoirs près de niveaux record, perturbé l’agriculture dans plusieurs États et interrompu temporairement le trafic de barges sur le fleuve Mississippi.

À un moment donné, 2 000 barges ont été refoulées le long du fleuve, où transitent 92 % des exportations agricoles américaines.

Les rivières de la taille du Mississippi peuvent être lentes à réagir aux sécheresses, mais pendant la sécheresse éclair de 2022, la rivière est tombée de 20 pieds en moins de trois mois – même si ses principaux affluents coulaient à des niveaux normaux, a écrit les scientifiques de la terre Ray Lombardi, Angela Antipova et Dorian Burnette de l’Université de Memphis.

Ils ont décrit la chute spectaculaire des niveaux d’eau de la rivière comme un « aperçu d’un avenir modifié par le climat ».

« Des températures atmosphériques plus chaudes ont le potentiel d’évaporer plus d’eau, provoquant une sécheresse, et de retenir plus d’eau, provoquant des précipitations extrêmes », ont écrit les scientifiques. « Au cours des 100 dernières années, les changements d’une année à l’autre de très sec à très humide dans la vallée du Mississippi sont devenus plus fréquents. Nous nous attendons à ce que cette tendance se poursuive alors que les températures mondiales continuent d’augmenter en raison du changement climatique.

3. Tempêtes extrêmes et inondations

Bon nombre des catastrophes d’un milliard de dollars de 2022 ont impliqué des tempêtes extrêmes, notamment de la grêle, des tornades et un derecho qui a endommagé des lignes électriques du Wisconsin à la Virginie-Occidentale.

Ce fut aussi un été d’inondations, à commencer par la pluie tombant sur la neige qui a transformé la rivière Yellowstone en un torrent record. Saint-Louis, Dallas, l’est du Kentucky, le sud de l’Illinois et la vallée de la mort ont tous été touchés par des inondations millénaires. Les tempêtes dans le sud ont assommé Jackson, le fragile approvisionnement en eau du Mississippi pendant des semaines.

Les modèles climatiques ont constamment montré que les événements de précipitations extrêmes deviendront plus fréquents à mesure que le climat se réchauffe, a écrit Shuang-Ye Wu, climatologue à l’Université de Dayton.

Une partie de cela relève de la physique de base : l’air plus chaud augmente la quantité d’humidité que l’atmosphère peut contenir d’environ 7 % par degré Celsius. Une humidité accrue peut augmenter la chaleur latente des tempêtes, augmentant leur intensité et entraînant des précipitations plus abondantes, a expliqué Wu.

Même si les humains sont de plus en plus aptes à gérer les risques climatiques, des recherches publiées en 2022 ont révélé que les inondations et les sécheresses extrêmes deviennent toujours plus meurtrières et plus coûteuses, et que les coûts devraient continuer à augmenter.

« L’été dernier pourrait bien donner un aperçu de notre avenir proche alors que ces événements climatiques extrêmes deviennent plus fréquents », a écrit Wu. « Cependant, dire que c’est la nouvelle « normalité » est trompeur. Cela suggère que nous avons atteint un nouvel état stable, et c’est loin de la vérité.

CC BY-ND 4.0